钟乳石呈冰柱状，通常由碳酸钙构成，从石灰岩洞顶下垂。长度从几毫米到许多米不等。为碳酸钙过饱和地下水的化学淀积物，还混和有洞顶隙缝和节理中的污泥。碳酸钙（二氧化碳蒸发和散逸后淀积而成）或形成为方解石，或形成为霰石，主要取决于沉积时洞穴内的温度。

　　石笋一般比钟乳石钝，由洞顶下落的水滴积久而成，自洞底向上生长。当钟乳石和石笋上下相连，就形成石柱（column）。由于钟乳石的长度取决于方解石的抗张强度，石笋的高度受方解石抗压强度，而抗压强度又大得多，所以钟乳石可以比石笋长。钟乳石和石笋或白、或半透明，又因掺有杂质，还混和着灰、红、黄、褐多种色调，把洞穴映衬得五彩缤纷。

　　碳酸钙构成钟乳石和石笋的良好条件有如下一些：

　　（1）洞穴上方有石灰岩或大理岩，

　　（2）有狭窄的节理和罅隙便于水分缓慢向下运动，

　　（3）含溶解的二氧化碳的水分可渗漏入洞，

　　（4）湿度低，便于碳酸钙蒸发后淀积，也有利于溶解二氧化碳逸出后的淀积。

　　钟乳石和石笋的成长速度，同一个洞内各部分都有所不同，又随季节而有差异。因此，无法就钟乳石和石笋的重量和现有的生长速度，来确定它们的年龄。但如果构成物质可用碳-14测定法测定年代，石笋的最大年龄倒是可以计算出来的。

　　隧道和地下通道中以及桥梁下，凡是水能从石工建筑的泥灰中下渗，也会形成钟乳石；地下矿坑和悬崖下，同样会有钟乳石生长。构成钟乳石的材料有黄铁矿、石膏、岩盐、冰块、熔岩以及其他某些物质，但主要是方解石，它比其他各种材料加在一起的总和还要多得多。

　　洞穴中由滴水形成的化学淀积物，称为滴水石（dripstone）；顺着洞壁或洞底流淌的水遗留下的化学淀积物，叫流水石（flowstone）。