地球的海洋、大气和陆地间的水分交换。影响陆地水的供应和分布的连续性现象，是水文学研究的核心，在气象学和海洋学的许多方面，也都占有重要地位。水文循环可以简括地归纳为以下三种交换：

　　（1）从水的最初来源——海洋出发，经过蒸发进入大气；

　　（2）从大气中以降水的形式洒落地面；

　　（3）从陆地经地表和地下水流以径流的形式进入河流，转归大海。

　　水文循环的实际情况，当然复杂得多。据估计，水的总通量，大约有6％是直接处于海洋/大气——陆地——海洋的循环中的。

　　水文循环水从陆地、海洋、湖和河流等表面蒸发，以及植物的蒸散而进入大气层；风携带着水蒸汽，直至它们以雨、雪的形态重新回到大地。水贮存在地下、冰川中、湖泊中，而后以地面径流、地下径流的方式流入海洋。