由赋予名称的地质时段构成的地质历表，在各个予以命名的时段内，沉积了地质柱状剖面中所表示的那些岩石。在地质学发展的早期人们就认识到了把地球的历史划分为易于安排的“章节”的需要。进行这种划分的最早的一次尝试是由约翰·莱曼（JohannLehmann）在1756年进行的，他根据中欧出露的岩石编制了一个时代表。莱曼识别出三类山和构成这三类山的三类岩石。随着这项先驱性的工作之后，是十八世纪的矿物学家亚伯拉罕·沃纳（AbrahamWerner）提出的岩石与时代的四重划分。沃纳认为所有岩石都是由海水中沉淀出来的，它们都可归于四个分期中的一个之中。虽然沃纳的岩石形成理论现在不再有效，但他的建立各个时间单位的思想却保持了下来。随着十九世纪地质学思想的前进，地质学家更加需要有一个地质年表。他们不懈的努力导致了今天得到普遍应用的地质柱状剖面和年表。

　　设计年表的一个主要问题是建立划分地球历史的各主要时段的标准。这些天然时段，完全是依据在岩石记录被认为是其变化幅度最容易识别的一些地质事件建立起来的。因此，造山活动和海洋位置变化的时期便普遍地被看作是划定年表中代和纪的界线的足够重要的标志。然而，现在我们知道，造山运动可能只限于一个大陆之内，而海的“进与退”也没有确切的规律性。因此，建立现在所使用的标准岩石柱状剖面和地质年表的基础乃是岩石中化石组合顺序的对比和叠置的基本原则。

　　地质年表中的时间单位与原来用于区分地质柱状剖面的岩石单位有同样的名称。因此，人们可以说寒武纪时期（对地质年表而言），也可以说寒武纪岩石（对地质柱状剖面而言）。最大的时间单位是代。代被划分为纪，而纪则又划分为世。

　　与标准日历上的天和月不一样，地质时间单位是人为划分的，而且各自经历的时间长度不等，因为没有办法知道每一个代、纪或世内所包含的时间有多长。尽管如此，地质年表仍然使地球科学家有时间概念，比如他们说某一岩石是白垩纪时期的，就意味着它在大约距今6500万年前的白垩纪形成的。

　　地质年表中的五个代中每一个都有自己的名称，用以描述代表该代特点的生物发展的程度。例如古生代的字面意义是“古代生物”，说明在这个代中生物相对较简单、是其发展的古老阶段。各个代及其名称的字面意义可依从最新到老的顺序排列如下：

　　新生代——现代的生物中生代——中等生物古生代——古代生物元古代——久远的生物太古代——初始的生物

　　太古代和元古代的岩石通常被合在一起称作前寒武岩的岩石。前寒武纪的岩石大都已经变形而且是很老的；因此这一地球历史阶段的记录是难以解释的。前寒武纪时期代表从地球历史开始一直到最早含化石的寒武纪岩石之间的那一段地质时代，因此，它所代表的时间约为全部地质时间的85％。每个代中的多数的纪都是根据最先研究了它们的岩石的地方命名的。

　　古生代被划分为七个纪（最老的放在该表的底部）。这些纪及其名称的来源列在下面：二叠纪（Permian）——取名于苏联的彼尔姆（Perm）省宾夕法尼亚纪（Pennsylvanian）——取名于美国宾夕法尼亚州密西西比纪（Mississippian）——取名于密西西比河谷上游（欧洲地质学家使用的石炭纪这个术语包括北美的宾夕法尼亚纪和密西西比纪）泥盆纪（Devonian）——取名于英国德文郡(Devonshire)地质年表地质时代单位的顺序。最新的时间单位在柱状图的顶部，而最早的时间单位在图的试底部。