刚玉是一种氧化铝矿物，宝石级的刚玉有很高的价格，如红宝石和海蓝宝石，它们与祖母绿、金刚石都归在珍贵宝石一类中。但是普通刚玉有较大的储量，在许多地方发现过，是作为磨料来开采的。刚玉的莫氏硬度是9，因此，它作为标准磨料已有几个世纪，它的极高的硬度使其作为宝石的价值提高了，即使经过许多年，它仍然保持其光亮的本色。刚玉的晶体很常见，虽然在习性上有变化，但柱面总是常常出现的，显示出六方对称，晶体可以是长的六方柱状，柱面被切成板状，或者被几个不同倾角的双锥面所包围，形成桶状。纯的刚玉是无色的，但是，它常因含少量的不纯物质而呈现颜色。原生的刚玉可以是棕色、灰色、粉红色或蓝色。宝石级刚玉的透明晶体有多种多样颜色，除了红色的红宝石、蓝色的海蓝宝石外，还有绿色、黄色、紫色或无色的。

　　这些宝石级的刚玉的各色变种可以含有细小的针状的金红石，按六方晶系定向，互为60°。当含有针状金红石的晶体被琢磨成圆顶宝石后，就呈现出星彩性，它是由于定向包体对光的散射而形成六角星状的图案，例如，星彩红宝石、星彩海蓝宝石。

　　刚玉在含有似长石类的火成岩，例如霰石正长岩中，是原生的组分，它也可以是富铝岩石变质的结果形成的，例如，铝土矿变质形成的。在缅甸找到的很好的红宝石是石灰岩重结晶时由夹杂的铝质物形成的，在石灰岩中，以及在上复的风化壳中都找到过红宝石。因此，刚玉的化学性质是惰性的，并且有高的比重4.0，于是在砂矿中富集。在斯里兰卡，很有名的海蓝宝石和红宝石就是来自冲积矿床。

　　在电炉里用铝土矿熔融，使其结晶，大规模地生产人工刚玉。人工刚玉和人工碳化硅已被大量用来代替天然刚玉作磨料。含少量铬和钛着色的红宝石和海蓝宝石是在氢氧焰下熔融氧化铝粉，冷却形成人造刚玉的单晶。对那些无疵瑕的人造刚玉，要将其和天然宝石区别开是很难的。参见MineralPr-operties［矿物性质］条。