铝土矿从二十世纪初以来已成为铝的唯一的商品来源。当时认为它是一种矿物并被认为只有一种化学成分，而且对其物理性质作了描述。很久后，矿物学的研究表明它是一种很细的几种矿物的混合物，因此叫做岩石更为恰当。它的主要矿物成分，是含水的铝氧化物、三水铝矿、勃姆石和硬水铝石，其中任何一种都可以占优势。在热带或亚热带地区，由于含铝高的岩石经过风化作用，铝土矿为残积矿床。在温带，粘土基本上是铝硅酸盐，是含铝高的岩石的风化产物，但在热带，氧化硅也要迁移，残留的只是铝和铁的氧化物。这些残余的富集物，叫作红土（laterite），在富含铝和铁或仅富含铁的基岩地区形成大面积的盖层。如果下面的岩石只含有少量的铁，则生成铝土矿；如果铁含量高而铝含量低则形成铁矿。