银河系以及任何一个河外星系内大量天体的某种集合。这些天体在年龄、化学组成、空间分布和运动特性等方面十分接近。银河系所有天体分为五个星族：晕星族(极端星族Ⅱ)，中介星族Ⅱ，盘星族，中介星族Ⅰ(较老星族)，旋臂星族(极端星族Ⅰ)。晕星族分布如一个球状的晕，包住银河系；在银河系恒星聚集较密的盘状部分，当然也有晕星族的天体，但主要是盘星族和星族Ⅰ。晕星族由银河系中最古老的天体所构成，其中包括球状星团、亚矮星和周期长于0.4天的天琴座RR型变星(周期更短的天琴座RR变星属盘星族)。

　　中介星族Ⅱ的主要代表是垂直于银道面速度超过30公里每秒的高速星以及周期短于250天、光谱型早于Ｍ5的长周期变星。盘星族包括银核内的恒星、行星状星云和新星。中介星族Ⅰ包括光谱中出现较强的金属线的恒星和A型星,极端星族Ⅰ集中分布在银道面附近，银面聚度最大，主要为旋臂中的年轻星如O型星、B型星、超巨星以及一些银河星团和星际物质等。

　　各星族的年龄相差很大。晕星族最老，其中球状星团的年龄在100亿年左右；从中介星族Ⅱ、盘星族和中介星族Ⅰ到最年轻的旋臂星族，年龄依次递减。各个星族在化学组成上也有差别。一般来说，较老的星族所含有的重元素百分比要比年轻星族的低。这种差别可以用恒星演化过程加以解释，恒星进入晚年期后向外抛射物质，使恒星内部核过程所形成的重元素渗入星际物质中去，这种被“加重”的星际物质形成的恒星，其重元素含量就会相应增高，因此越是年轻的恒星包含的重元素就越多。星族概念在研究银河系的起源和演化问题上起着重要作用。