世界上最早使用火柴的，过去都认为是18世纪末的西欧人。其实早在10世纪的北宋初年，我国就有一种名为“引光奴”的引火物。据北宋学者陶谷《清异录·器具》篇载：“夜中有急，苦于作灯之缓，有智者批杉条，染硫黄，置之待用，一与火遇，得焰穗然，既神之，呼引光奴，今遂有货者，易名火寸。”明代学者陶宗仪在《辍耕录》一书中亦有记载：“杭人削松木为小片，其薄如纸，熔硫黄涂木片顶分许，名曰发烛，又曰粹儿。用以发火及代灯烛用也。”这种初名“引光奴”的引火物，可能在宋代以前就已出现，到了北宋初年，在集市贸易中还有出售，可见在民间已得到普遍使用。后改名为“火寸”，江浙一带地区则俗称为“发烛”、“粹儿”。“火寸”一名，取得形象、科学，“火”者言其功用，“寸”者喻其大小。这与今之火柴极为类似，只是不能摩擦自燃，任何事物的最初出现，总是极为原始的。西方最早的火柴（洋火），也是一根木棒，末端一疙瘩，涂上氯酸钾，需用棒头伸进硫酸里，发生化学反应才能起火燃烧。这当然无法与现代使用的安全火柴相比。