19世纪初，人们发现了电。此后，灯与电结下了不解之缘。1870年，人们成功地造出了电弧灯。电弧灯的光线太亮，刺眼又费电，于是人们开始研制较完美的电灯。1873年俄国科学家罗德金把两根粗铜丝装在球形玻璃泡里作为电极，中间用炭条相连，这是早期的电灯。

　　美国科学家爱迪生在发明留声机后，受世界上发明电灯的热潮所感染，立即着手了电灯的研究。

　　首次他采用德国人修布伦格发明的真空泵解决了灯泡内的真空问题，接着他集中研究所的全部力量，向解决灯丝问题的第二部工程进军，开始时用各种东西烧制炭丝都不成功，然后又转向金属，亦毫无进展。一次爱迪生用碳化棉丝进行实验，实验记录本上记着：“1879年10月21日，进行第7895次实验，灯丝材料为碳化棉丝……”。于是第一只白炽灯诞生了。

　　后来，爱迪生和其助手们又继续研究，使灯泡燃的时间更长。而这一年，爱迪生为普及电灯照明，又发明了火力发电机。