病毒性肝炎是一种常见的传染病，在世界各地都有比较广泛的流行，我国属于高发国家之一。1990年全国病毒性肝炎会议证实，甲、乙、丙、丁、戊五种肝炎在我国均已发生。不管得了哪一种肝炎，病人都能获得对该种肝炎的免疫力，但是它们之间却没有交叉免疫性，也就是说，得过甲型肝炎的人，还可得乙、丙、丁、戊型肝炎，甚至混合感染两种肝炎。这五种类型的肝炎，在急性期间均可能有黄疸型和无黄疸型。出现黄疸者一般比无黄疸型病情偏重。但不管有无黄疸，都具有传染性。

　　临床上这五种类型肝炎的症状大致相同，有发热、食欲不振，恶心呕吐、厌油腻食物、乏力、肝区不适、尿黄等症状。但是每个人的表现相差悬殊，轻症甚至没有明显症状，成为隐性感染或肝炎病毒携带者；重症者黄疸加深，持续不退，最后昏迷，预后不好；有的病人可顺利恢复；有的则可能持续不愈，反复波动，最终发展为慢性肝炎。之所以会有这么多的结局，主要是取决于人体的免疫功能是否正常，同时与感染的肝炎病毒的数量和毒力强弱、遗传素质有关。免疫功能低下者，肝炎易向慢性演变。

　　老年人各脏器的生理功能大多下降，尤其是免疫功能、肝脏的再生更新能力、解毒能力和肝脏中糖元合成能力等都有明显下降。比如老年人的肝炎，出现的黄疸率就较高，而且颜色较深，持续时间长，年轻人的黄疸多在2～4周内消退，而老年人则需1～2月。此外，老年人的消化道症状持续时间长，转为重症肝炎者多，合并其它器官的感染也多，如胆道感染、胰腺炎、泌尿系感染，也有的伴发糖尿病。老年人患了黄疸型肝炎，还要注意区分黄疸的性质。因为肝癌或肝胆管结石所致的黄疸，处理原则与黄疸型肝炎大不相同，如果应手术的病人误当成肝炎，就会失去治疗机会。

　　肝炎病人恢复正常所需的时间约为2～4个月，甲型肝炎病程较短，乙、丙型肝炎病程较长，但一般都会在6个月内恢复正常，超过6个月则可能演变为慢性肝炎。值得提出的是老年人病毒性肝炎患者的合理用药问题。肝脏不仅是处理体内正常代谢产物的重要器官，而且也是多数药物的解毒器官，所以药物和肝功能的关系非常密切。尤其是老年肝炎患者，对许多药物的代谢作用降低，致使药物常常积累于肝内，造成药物性肝损害。肝功损害严重者，往往对许多药物的耐受性下降，例如氯丙嗪等一般剂量的镇静药物对老年人可诱发肝性脑病。老年人多患有高血压、冠心病、糖尿病等多种疾病，同时服用多种药物，势必加重肝脏负担促使肝脏损害。临床上常遇到药物用得过多的肝炎病人，转氨酶不易下降，甚至适得其反。到目前为止，对病毒性肝炎还没有特效药物，尽管保肝药不下数十种，但患者服用后很难证明有什么疗效。不论任何原因引起的急性肝炎，大多数病例无需特殊治疗，只要注意休息、合理营养、给予适量维生素，就可痊愈。根据老年人的生理特点，切忌滥用药物，尤其不宜在同一时期内服用过多的药物，可用可不用的药物最好不用，可以口服也可以注射的药物，最好口服。对于新药审慎试用。