什么是衰老？多数人以为衰老就是老化。这是不对的。老化的意义要广泛得多。实际上，我们人人都在老化，因为老化是指人的生理、心理、行为等方面的逐渐变化，而这些变化在我们诞生之时就已开始了。另有一个狭义的老化，是指一个人在身心发育成熟至其生命终结之间的变化。

　　那么，什么叫老年呢？我国习惯上把60岁以上的人当作老年。而在美国，这道界限是65岁。这是因为我国规定的退休年龄是60岁，而美国社会保障制度规定的退休年龄是65岁，因而都带有人为的因素。老年学家也规定了几个年龄段：65～74岁为“少老”；75～84岁为“中老”；85岁及85岁以上为“老老”。但这个规定也不完善，因为个体差异实在太多、太大了。比如一位70岁的人，可能在各方面就像60岁一样，或者在各方面犹如80岁高龄。所以，有人把“少老”用于那些生活得积极、活跃、多产而富有创造力的老人，不管其年龄多大；而把另一极端，即生活不能自理的老人，称作“老老”或衰老，由此抛开了以实际年龄来计算的模式。

　　这样，我们便可明白，衰老是由出生到死亡的整个漫长的老化过程的最后阶段，是指难以完全自理生活的时期；而这一阶段的到来可早可晚，并不完全由自然年龄所决定。因此，延缓衰老是可能的。

　　延缓衰老的途径颇多，涉及心理健康和体育锻炼、饮食和营养、疾病的预防和治疗，一句话，涉及本书的全部内容及其精华。作为本书的开篇，这里介绍几个基本的观点，供老年朋友们记取。

　　年老以后，记忆力（一般是短期记忆力）、注意力和反应力可能有轻度衰退，但智力不受损害。事实上，65岁时的语言能力胜过中青年时代。视觉能力（例如在一幅复杂的图像中找出一幅简单的图像）也随年龄增长而有提高。“换脑筋”的能力不亚于中年。创造性思维在晚年仍能继续保持，甚至还能继续开发。丧失记忆力和其他大脑功能的老年性痴呆，只发生于少数人。但是老年人可能面临情绪方面的问题，包括抑郁、孤独、失落感、疑病症以及重大的生活事件所引起的心理挫折和精神压力。这些心理障碍都是可以解决的，而且摆脱得愈快愈好，否则必然引起身心的早衰。

　　适当的体育运动和合理的膳食营养，是老年人不可缺少的，但至今仍未引起一些老人的重视。包括体育运动和饮食营养在内的生活方式，是提早或延缓衰老的重要因素。有一项小测验相当有趣：每超出或不足标准体重范围10磅就扣除1分；从不吸烟的加4分，有吸烟史者戒烟每5年加1分，如今仍在吸烟者每日每10支烟减2分；经常酗酒者减10分，每日喝啤酒两瓶以上者减5分；每天不吃早餐者减2分，每天吃油腻并吃得过咸过甜者减4分，每天吃新鲜蔬菜、水果、家禽、鱼和粗粮者加3分；每夜睡6～8小时者加1分，每夜睡眠不足6小时或超过9小时者减3分；每日做气功或放松练习者加2分，每天的活动使你焦虑、紧张并感到精神负担者减1分；每周至少3次有氧运动每次至少30分钟者加3分，每周2次而每次20分钟者加1分，仅是偶尔运动者减2分；每年体检加1分，2年以上未作体检则减1分；平时心情宁静、讲求实际、知足常乐者加3分，争强好胜、心情紧张而不乐者减3分。最后得分愈高愈好。总分为负者表明今后的生活质量将每况愈下。

　　如果对预期的后果感到不满而想改变自己的生活方式和行为，将有机会改变今后的结局。

　　老年人易患传染病，但对老人威胁最大的还是心脑血管疾病、癌症、肺炎、糖尿病、肝病、肾衰等。许多病，虽然不会致命，却可带来痛苦和折磨，严重影响老年人的生活质量。在这些方面，有很多知识和信息值得老年人记取。