甜菜从种子萌发到形成种子，在自然条件下一般需要两年时间。第一年主要进行营养生长，形成繁茂的叶丛和粗大的块根，同时在块根内积累大量的糖类（主要是蔗糖）及蛋白质、无机盐等。第二年从营养生长转入生殖生长，甜菜块根（也称母根）必须要经过一定时间的低温和长日照，才能抽薹、开花、结实。甜菜之所以是二年生作物，主要是因为在生长的当年不能满足它抽薹、开花所需要的温度和日照条件，不能完成它的发育全过程，如果人为地满足它所需的温度及日照条件，它也可以在当年开花结实。