战国时期属燕国辽东郡。

汉时在县境内置新昌（今甘泉镇向阳寨）、辽队（今西四镇三岔河东岸）、安市（今八里镇营城子）三县。

三国时期魏占领北方，属平州，后改幽州。

西晋时期，境内新昌、辽队（隧）、安市三县皆废。

东晋十六国后燕光始四年（404年），开始被高句丽割据长达二百六十多年。

唐太宗时期，有一座历史名城为三江越虎城，便是如今海城厝石山公园附近。唐高宗总章元年（668年）统一版图，置安市州，属安东都护府。

辽时，于境内置海州、铜州、耀州，同设临溟、仙乡、析木、岩渊4县，并在海州置南海州，兼置临溟县为州治，隶属辽东道。海城之名源于海州至此始。

金时，改海州为澄州，辖临溟、析木二县，受东京路管辖。

元时，1297年境内州县俱废，“置巡检司镇”，受辽阳路管辖。

明洪武初年置海州，属山东行省；洪武八年州废。洪武九年（1376年）置海州卫，隶属辽东都指挥使司统辖。

清世祖顺治十年（1653），改海州为海城。隶属辽阳府管辖。顺治十四年（1657）辽阳撤府，改属奉天府（今沈阳）。

中华民国初期，划属奉天省辽沈道。

民国十八年（1929年），改奉天省为辽宁省，海城县隶属辽宁省为一等县。

民国二十年（1931年）日本侵占东北后，伪满政府改辽宁为奉天省，海城县遂改属奉天省。

民国二十六年（1937年），伪满政府撤销营口县，以辽河为界，其东划归海城县，西部划归盘山县。

民国三十四年（1945年）日本投降后，成立了中国共产党领导的海城县民主政府，隶属于辽宁省辽南行政公署。

民国三十五年（1946年）4月，国民党政府改东北为九省，海城县仍隶属辽宁省。

民国三十六年（1947年）10月中国人民解放军解放了海城县。

民国三十七年（1948年）2月，在县境地内另置牛庄县，县政府设在今牛庄镇；年底，牛庄县撤销。11月 东北全境解放后，海城县划属辽东省管辖（省会在今丹东市）。

1954年，辽东、辽西两省合并为辽宁省，海城县归辽宁省辽阳专署领导。

1959年改属鞍山市。

1965年又转属辽南专属（专署驻今盖州市）。

1966年，“文革”期间，海城县人民委员会（即县政府）被撤销，于1967年3月成立海城县革命委员会，隶属于营口市。

1973年隶属于鞍山市。

1980年7月，县革命委员会改称县人民政府。

1985年1月，经中华人民共和国国务院批准，撤销海城县，成立海城市（县级市），隶属于鞍山市。