新疆唯一外流河，亦为中国唯一属北冰洋水系的河流。流域范围，最西起自东经85°31′，最东至东经90°29′；最北起自北纬49°09′，最南至北纬46°50′。源于阿尔泰山南坡，下游为俄罗斯境内的鄂毕河。鄂毕河最后注入北冰洋。中国史书对额尔齐斯河早有记述。

　　《西域同文志》称“准（噶尔）语额尔齐斯，遒紧之谓。地有河流湍急故名”。

　　《元史》有也儿的石、也里的失、叶儿的石等名。《水道提纲》作额勒齐斯河。《元秘史》作额儿的失河。

　　干支流概况额尔齐斯河从河源到鄂毕河长4000余公里，流域面积195万平方公里。哈萨克斯坦斋桑泊以上干流长676公里，流域面积5.9万平方公里。中国境内河段长546公里，流域面积5万多平方公里，干流沿阿尔泰山南麓、准噶尔盆地北部，从东南向西北流入哈萨克斯坦境内；支流均源于阿尔泰山南坡，从北向南在北岸汇入干流，形成典型的梳状水系。新疆境内的额尔齐斯河流域年径流量110亿立方米。主要支流有7条，以最东部的支流库依尔特斯河为干流。支流克兰河下游地势低洼，形成大片苇湖沼泽。布尔津河是最大支流，河源友谊峰海拔4374米，有冰川发育，上游河谷有阿克库勒及喀纳斯两个高山湖。支流哈巴河在新疆境内长150公里，河口地势低洼，亦有苇湖沼泽。国界线上有阿拉克则克河，河源在哈萨克斯坦境内，中下游则为国界线。7条主要支流概况见表。

　　额尔齐斯河主要支流概况（河长均指新疆境内）

　　支流名称发源地出口以上河长（公里）

　　集水面积（平方公里）

　　年径流量（亿立方米）

　　库依尔特斯河富蕴东北10020007喀依尔特河富蕴县北11024007.5喀拉额尔齐斯河富蕴西北，福海北110250010克兰河阿勒泰东北17016006布尔津河布尔津东北250840046哈巴河哈萨克斯坦境内150600024别列则克河哈萨克斯坦境内9015005**估算值。

　　气候水文与资源利用按年径流量，额尔齐斯河是新疆第二大河，总径流中有100亿立方米流至哈萨克斯坦和俄罗斯境内，中国尚未利用。水文特征和水资源利用特点有：

　　（1）阿尔泰山南坡当迎风面，山麓年降水200～300毫米，中山带超过600毫米。支流年均径流深约400毫米，在新疆河流中是少见的。

　　（2）阿尔泰山西段截获水汽的机会多于东段。西部支流如布尔津河和哈巴河，年径流量远多于东段支流。

　　（3）阿尔泰山积雪期长达5～7个月，河流补给以季节性积雪为主，约占50％，有明显的春汛。

　　（4）河水含沙量小。

　　（5）干流齐泊渡以上及各支流，河床坡降大，水能蕴藏量约400万千瓦。

　　（6）干流有航运之利，布尔津以下每年可通浅水轮船30～40天，布尔津至富蕴曾试航，除几处浅滩需整治外，情况良好。

　　（7）布尔津河的喀纳斯湖面积48平方公里，深10米以上，水位变幅2米，可改建为水库并建水电站，现划为自然保护区，亦可作疗养地（见喀纳斯综合自然景观保护区）。

　　（8）额尔齐斯河水资源丰富，但利用率很低，可考虑北水南引工程，将额尔齐斯河年径流量尚未利用的约100亿立方米，南引至额尔齐斯和乌伦古两河河间地、乌伦古河南岸及乌伦古湖西南地区，对那里的开发及改善干旱环境，都有重要意义。还可考虑大面积造林，建立新的林业基地。

　　与乌伦古河和乌伦古湖（福海或布伦托海）的关系乌伦古河在额尔齐斯河之南，并与其并行，源于阿尔泰山南坡，终点是乌伦古湖（布伦托海），为内陆河。上游有二源，东为布尔根河，源出蒙古境内阿尔泰山南坡，下游在青河县境；西为青格里河，有大青河与小青河二源，源出青河县北，相会于青河城南。青格里河与布尔根河汇流后，至二台站年径流量约11亿立方米。经阿尔曼特山麓折向西北，至福海城西流入吉力湖，再入乌伦古湖。乌伦古湖是第四纪晚期形成的内陆湖，由大湖（乌伦古）与小湖（吉力）组成，与额尔齐斯河南岸仅隔1.2公里。乌伦古湖水不能外泄；湖水补给来自乌伦古河。1959～1969年湖水位从482.8米下降为480米，1979年再降为479.1米，20年内共降低3.7米。1970年在“73公里”（地名）处开渠引额尔齐斯河水济湖，湖水位略有回升。1974年引水渠上建闸发电，入湖水量受到限制，水位继续下降，但下降速度较缓。据地质地貌现象及沉积物分析推断，第三纪初源于阿尔泰山的水系直接流入准噶尔盆地，第三纪末至第四纪初水系发生变化，额尔齐斯与乌伦古两河平行分流。第四纪晚期乌伦古河流入乌伦古湖，额尔齐斯河则成为外流河。