湖南省及中南地区少数民族聚居人数最多的自治州。位于湘西北，邻接鄂西南与川、黔东侧地区。辖吉首市及凤凰、泸溪、古丈、永顺、龙山、保靖、花垣7县。面积2.1万平方公里，约占全省总面积的10％。境内聚居土家、苗、瑶、回、壮、满、白、汉等民族共301.80万人；其中土家族和苗族分别占40.1％和23.4％。土家族大部聚居州北，苗族多分布于州南。州首府吉首市。自治州秦属黔中郡，汉属武陵郡，唐属黔中道，清为乾州、凤凰、永靖等厅及永顺府地。辛亥革命后有永顺、凤凰等县的改名。1952年曾设湘西苗族自治区。1955年改设湘西苗族自治州，1957年改设湘西土家族苗族自治州。

　　自治州位于澧水和沅江支流酉水、武水上游，属云贵高原东延部分。地势由西北向东南呈阶梯状倾斜下降。境内以武陵山和八面山等为主干，由一系列北东—南西及北北东向褶皱山地组成，岭壑交叠起伏，山脊海拔千米左右。群山隆起，边侧切割陡峭，西北一带顶部地形略为平缓，呈山原形态。

　　元古界及下古生界地层广泛分布，石灰岩出露面积约占全境的70％；喀斯特地貌发育。地表河道深切，多峡谷；地下水以暗河及大泉形式出露。有著名的吉首大龙洞、花垣小龙洞和保靖卡棚等悬泉瀑布。水能资源丰富，澧水流域、武水、酉水理论蕴藏量分别为152万、18万、108万千瓦。此外有龙山、永顺等热水点多余处。气候冬暖夏凉，略有春旱，7～8月雨水较丰，垂直差异较明显。年均温16℃左右，年降水量1300～1500毫米。境内由黄壤、黄棕壤、黑色及棕色石灰土分布的山丘地带，是多种经济林的集中生长区。富有油桐、油茶、乌桕、生漆、五倍子、杜仲、核桃、板栗、白蜡等山林特产。

　　名贵药材有天麻、党参、当归、黄连、乌金七、竹节人参等。丛林幽壑中生长珙桐、银杏、水杉、钟萼木、金钱松、篦子三尖杉、白豆杉、连香树、香果树、青檀、银鹊树、光皮桦、湖南椴树、楠木、滇楸等，为史前残遗植物保留中心之一。地下资源有永顺、保靖一线西北部的煤矿；武陵山北侧的铁矿；花垣的锰矿；龙山、永顺、花垣、凤凰、泸溪境内的铅锌矿；吉首、凤凰延至新晃属湘西汞矿带；此外有铜、钒、铝、硫磺、磷等多种矿产。

　　自治州地形崎岖，田高水低、耕地分散。在20万公顷耕地中，水田占2/3，旱地1/3。水稻主要为中稻和一季晚稻；旱粮以玉米、薯类、小麦、杂粮为主。主要农、林产品中，桐油居全省第1位，板栗居第2位、油料居第3位。湘西黄牛膘肥体壮，为役、肉用良种牲畜；山羊饲养较多。地方特产有古丈白毛尖、浦市甜橙、花垣腰带柿、泸溪白蜡、龙山楠木、保靖黄杨木等。工业有电力、机械、建材、食品、纺织、缝纫等部门。生产原煤、水泥、硫酸、烧碱、农用化肥、电石等。枝柳铁路经永顺、古丈、吉首、凤凰等地；干线公路918公里，以吉首市为中心，联?a href='http://www.baiven.com/baike/224/287817.html' target='_blank' style='color:#136ec2'>邓牧凇ｅ⑺由Ｖ病⒋笥瓜蛳掠危尚惺?5～20吨机动船；沅江干流经泸溪地段40公里，可行驶50～100吨机动船，通往沅陵、常德等地。西水在境内全长161公里，可行驶10～20吨机动船。

　　州内除有永顺不二门、龙山洛塔等天然风景名胜区外，尚多历史文物古迹。第二次国内革命战争时期，本州属湘鄂西革命根据地，在永顺龙家寨毗连的塔卧曾设立湘鄂川黔省革命委员会。