云南省第2大湖。古称叶榆泽、昆弥川、昆明池、西洱海等。位于苍山东侧，因湖形南北狭长，形如人耳，风浪大如海而得名。

　　为新生代断层陷落湖泊。湖水清澈而深邃，当湖泊水位为1925米时，平均水深12～15米，最深处21.6米。南北长40.5公里，东西最宽约9公里，面积235平方公里，总容量约30亿立方米。注入洱海的河流，北有弥苴河、罗莳江；南有波罗江；西有苍山十八溪。由唯一出口西洱河经漾濞江汇入澜沧江。

　　洱海为灌溉、养鱼、发电、防洪等提供了有利条件。洱海鱼类较多，弓鱼为其特产，有“鱼魁”之称，但现已濒临灭绝。出口西洱河天然落差大，坡陡流急，水量年中分配较山区性地表河流均匀，加之位置适中，开发梯级电站条件优越。20世纪70年代已修建了一、二级水电站，三级水电站完工后，所发电力除供大理州使用外，并可输至滇中。洱海中有金梭、赤文和玉儿3岛及青沙鼻、大鹳淜、鸳鸯、马帘等洲。喜洲附近有巨大沙嘴，其上建有湖心亭。洱海波光粼粼，与其西侧积雪的苍山交相辉映，景色秀丽。