又称沅水。源出贵州省云雾山鸡冠岭，流经黔东、湘西，至黔城以下始称沅江，入洞庭湖。全长1022公里，流贯21县市，汇合渠、..、巫、溆、辰、武、酉水等7支流，流域面积8.91万平方公里，大部分为崎岖山地；海拔200米以下地面只占10％左右。年降水量1400～1600毫米，黔阳以东少雨区在1300毫米以下。年径流总量（桃源）669.6亿立方米（为湖南四水中最大），汛期4～8月平均流量占60％左右，个别年份延后到9～11月出现特大洪水。河道平均比降0.594‰，水能蕴藏量793.83万千瓦，其中湖南537.51万千瓦（亦为四水中最多）。从河源到黔阳的清水江为上游，流经海拔千米以上的贵州高原，群山紧迫，峡谷曲窄。从黔阳到沅陵比降和缓，为中游丘陵地区，灰岩峡谷与小盆地相间。沅陵至德山为下游，多丘陵河谷平原，桃源以下可通80～150吨驳轮。汛期水量大，常与长江中游洪水相遇，导致洪渍灾害。现在干流上建有主要水利工程40处，设计灌溉面积14万多公顷；支流酉水凤滩水电站，装机40万千瓦；干流装机120万千瓦的五强溪水电站正在建设中。流域内除粮食作物外，盛产油桐、茶油、药材等。干支流上游山岭重叠，森林茂密，林业发达，年采伐量约百万立方米。主要矿产有煤、磷、铁、锌、铜、锰等。