长江上游右岸支流，古称赤虺河，川、黔、滇3省界河。发源于云南省镇雄县芒部，流经滇、黔、川边境，于四川省合江县汇入长江。干流全长523公里，二郎镇以上为上游，复兴场则为中、下游分界。主要支流有二道河、桐梓河、习水河等。流域面积2.044万平方公里，平均比降1.5‰，河口流量309立方米/秒。含沙量高达0.93千克/立方米，因水赤红故名赤水河。上游海拔1000～1600米，属云南、贵州高原。喀斯特发育，河谷深切，平均比降2.2‰，水流急湍多滩。吴公滩长10公里，落差200米，中游流经四川盆地边缘，两岸海拔500～1000米，河谷渐宽，两岸出现台地，且有暗河汇入，下游流经四川盆地红色丘陵区，海拔200～500米，河面开阔，平均比降0.4‰。赤水河汛期与雨季一致，5～10月径流量占全年的65～70％，最大流量可达5210立方米/秒，多出现于6、7月间，11月～翌年4月枯水期仅占30～35％，洪枯流量变幅大，可达297倍。

　　赤水河中、上游水能资源丰富，干流水能蕴藏量127万千瓦，可进行6个梯级开发。下游河宽水深，水势平稳，航运便利，自古为川黔盐运要道，现可通行120吨机轮。且因气候温暖湿润，热量丰富，盛产水稻、甘蔗、油菜，农业发达，人口稠密。整个赤水河流域又为楠竹、松杉重要产区，天然气、煤、铁、硫等矿产亦较丰，赤水县境内已建成年产30万吨的天然气氮肥厂。

　　赤水河还因中国工农红军长征时四渡亦水而闻名。