最早是隋开皇十年（590），在梌山（今中山公园）设立循州总管府，辖归善、博罗、河 源、新丰、兴宁、海丰6县。

隋大业三年（607）改龙川郡，辖归善、博罗、海丰、河源，兴宁5县。

唐武德五年（622）改为循州总管府，管循、潮二州、循州辖归善、博罗、罗阳、海丰、陆安、河源、石城、兴宁8县。

唐嗣圣元年（684）改为雷乡郡，辖归善、博罗、海丰、河源、雷乡5县。

唐天宝元年（742）改为海丰郡，辖归善、博罗、海丰、河源、雷乡，兴宁6县。

唐乾元元年（758）改为循州，辖归善、罗阳、海丰、河源、雷乡、齐昌6县。

五代南汉乾亨元年（917）改为祯州、辖归善、博罗、海丰、河源4县。

宋天禧四年（1020）三月，避太子赵祯讳，改为惠州，自此有了“惠州”之称。

元至元十六年（1279）称惠州路，仍辖归善、博罗、海丰、河源4县。

洪武二年（1369）增辖龙川、长乐、兴宁、正德十三年（1518）增辖和平县。

隆庆三年（1569）增辖永安县、长宁县、崇祯六年（1633）增辖连平州。

清雍正九年（1731），惠州府辖归善、剥落、海丰、河源、龙川、长乐、兴宁、和平、长宁、永安11县及连平州。

雍正十一年（1733），长乐、兴宁划归嘉应州，惠州府辖9县1州，直至

。

1936年9月，广东省第四行政督察区专员公署设于惠城，辖惠阳、博罗、海丰、陆丰、河源、紫金、新丰、龙门8县。

1947年7月，第五专署行政督察区治所在惠城，辖惠阳、博罗、海丰、陆丰、河源、紫金、龙门7县。

1950年2月，东江区行政督察专员公署设在惠城，辖惠阳、增城、紫金、连平、和平、陆丰、博罗、龙门、河源、龙川、海丰、宝安、东莞、从化、五华等15县。

1952年，改专区为行政区，惠阳县（含惠城）隶属粤东行政公署（行署驻潮州）。

1956年1月成立惠阳专区，专署驻惠城，辖惠阳、博罗、河源、连平、和平、龙川、紫金、海丰、陆丰、宝安、东莞、增城、龙门等13县。

1959年3月撤销惠阳专区，惠阳县（含惠城）隶属广州；年底隶属佛山专区。

1963年7月恢复惠阳专区，专署驻惠城，辖惠阳、博罗、河源、连平、和平、龙川、紫金、宝安、东莞、增城、龙门等11县。

1970年10月，惠阳专区改称惠阳地区，辖惠州市和惠阳、惠东、博罗、河源、连平、和平、龙川、紫金、宝安、东莞、增城、龙门等13县市。

1983年12月，辖惠州市和惠阳、惠东、博罗、河源、连平、和平、龙川、紫金、东莞、海丰、陆丰等12县市。

1988年1月，撤销惠阳地区，惠州市升格为地级市，辖惠城区（即原县级惠州市）、惠阳县、博罗县、惠东县、龙门县。陆丰划归汕尾市，河源、紫金、连平、和平、龙川划归河源市，东莞升格为地级市。