长江上游宜宾以上河段，属典型峡谷河流。

　　又名绳水、淹水、泸水。因江中沙土呈黄色得名，或说因产金丰旺故名。长江上源沱沱河长358公里；下接通天河，长813公里；至玉树巴塘河口以下，始称金沙江，穿行于川、藏、滇3省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至宜宾以下称长江。金沙江干流长2308公里，流域面积50万平方公里，河口平均流量4920立方米/秒。金沙江水量变化大，7～9月水量占全年50～60%，洪枯水位比值达19～30倍。从石渠到金江街1174公里范围内峡谷连绵，金江街以下仍以峡谷为主。云南境内的虎跳峡长16公里，河宽仅30米，岭谷高差达3000多米，落差约200米，为世界深峡之一。宽谷仅见于龙街、蒙姑和巧家等局部河段。金沙江还以滩多湾急而著称，仅新市镇到金江街千余公里河段，就有较大险滩400多处。干流落差3300米，最大流速每秒7米以上，干支流水力蕴藏量高达10918万千瓦，约占长江的40%，可开发利用的水电装机容量达8700余万千瓦，年发电量4943亿度，占长江的48%，是中国水力资源最丰富的河流。溪罗渡、白鹤滩、二滩、虎跳峡和向家坝等均属特大型水电站坝址。流域为四川省贵金属、稀有金属主产区。森林资源丰富。

　　在北纬28°以南地区，金沙江河谷深切，地形闭塞，全年长夏无冬，自然景观别具一格，可视为中国南亚热带的一块“飞地”。