中国五大淡水湖之一，长江中游重要吞吐湖泊。

　　构造湖。湖区位于荆江南岸，跨湘、鄂两省，介于北纬28°30′～30°20′，东经110°40′～113°10′。湖区面积1.878万平方公里，天然湖面2740平方公里，另有内湖1200平方公里。

　　地质与地貌：洞庭湖是燕山运动断陷所形成，第四纪至今，均处于振荡式的负向运动中，形成外围高、中部低平的碟形盆地。盆缘有桃花山、太阳山、太浮山等500米左右的岛状山地突起，环湖丘陵海拔在250米以下，滨湖岗地低于120米者为侵蚀阶地，低于60米者为基座和堆积阶地；中部由湖积、河湖冲积、河口三角洲和外湖组成的堆积平原，大多在25～45米，呈现水网平原景观。分为西、南、东洞庭湖。湖底地面自西北向东南微倾。

　　气候与水文:湖区年均温16.4～17℃，1月3.8～4.5℃，绝对最低温-18.1℃（临湘1969年1月31日）。7月29℃左右，绝对最高温43.6℃（益阳）。无霜期258～275天。年降水量1100～1400毫米，由外围山丘向内部平原减少。4～6月降雨占年总降水量50％以上，多为大雨和暴雨；若遇各水洪峰齐集，易成洪、涝、渍灾。

　　洞庭湖北有分泄长江水流的松滋、太平、藕池、调弦（1958年堵口）四口；东、南、西三面有湘、资、沅、澧等水直接灌注入湖，形成不对称的向心水系，水量充沛，年径流变幅大，年内径流分配不均，汛期长而洪涝频繁。

　　城陵矶多年平均径流量3126亿立方米，最大年径流量（1954）5268亿立方米，最小年径流量（1978）1990亿立方米。汛期（5～10月）径流量占年均径流量的75％；其中四口1164亿立方米，占汛期径流总量48.5％。洞庭湖水位始涨于4月，7～8月最高，11月～翌年3月为枯水期。多年最大水位变幅，岳阳达17.76米。素有“洪水一大片，枯水几条线”，“霜落洞庭干”之说。

　　1954年长江中游出现特大洪水，洞庭湖尚能削减洪峰，显示湖泊调蓄功能。然而，众水汇聚湖中，仅有城陵矶一口流出，洪水停蓄时间长，泥沙大量沉积，多年平均入湖泥沙1,335亿立方米，其中来自长江的达1.18亿立方米，占82.0％，来自四水的0.241亿立方米，占18％，而城陵矶输出量只占入湖泥沙量的25.1％，淤积在洞庭湖的泥沙占入湖泥沙总量的73.4％，达0.984亿立方米。年均淤积量较鄱阳湖大十几倍。70年代以来，三口口门淤高，入湖水量减少，但沅、澧洪道自然洲土增长殊巨，目平，七里湖淤高各达2～4米，南洞庭湖北部淤高2米，东洞庭湖注滋河口东伸，飘尾延伸至君山。因此，西洞庭湖蓄洪能力基本消失，南洞庭湖南移，东洞庭湖东蚀，调蓄功能趋向衰减。

　　发育过程先秦—汉晋时期，因河流入湖三角洲不断向湖中伸展，湖面分割缩小，湖区边缘出现洲滩与分隔的湖群。公元4～19世纪，洞庭湖继续缓慢沉降，洞庭湖水系受长江分流南下影响，洞庭湖一直向东扩展，清道光年间（1825）洞庭湖到达全盛时期，周极400余公里，洪水湖面达6000余平方公里。百余年来，长江数次大水往南溃决，形成四口分流局面，江水挟带大量泥沙入湖，湖泊迅速淤塞萎缩，现有水域不及全盛时期之半，退居为全国第二大淡水湖。80年代以来，西洞庭湖和南洞庭湖（北部）正向沼泽化演变。

　　经济概况:洞庭湖区经1954、1964年和70年代三阶段以治水为中心的农田基本建设，已成为中国重要的商品粮基地之一，重点淡水渔区之一。湖泊以定居性鱼类为主，有咸淡水洄游性鱼类和江湖半洄游鱼类114种，隶属12目，23科，70属，以鲤科为大宗，有63种，占55.3％。主要经济鱼类有草、鲢、鳙、鳊、鲂、鳜等12种。芦苇遍布湖洲，面积6万公顷，90％用于造纸。

　　洞庭湖区有通航河道147条，通航里程3276公里，常年通航河道75条，其中主要航道16条计996公里。此外，城陵矶于1980年改为外贸港，设计能力200万吨。