商朝时期，在今河南西峡北部山地出现了一个“析谷”的名字。“析谷”是指西峡北部这一带山地。但“析”这个地名概念的出现，对后来这一带定名为“析水”（即淅水，今西峡的老灌河）、“析邑”（邑意为县）、“析县”等，均有重要意义。

据《春秋左传》记载：春秋末期，今西峡县城一带有“白羽”。周襄王十六年（公元前636年）把“白羽”改为“析”，于时就有了“析邑”，属楚地。但由于列国之间相互争夺地盘，特别是秦国对外扩张，在秦、楚边界上多次发生战争，因此“析邑”时属楚，时属秦，反复变更。

春秋时期，当楚国设置“析邑”时，在今内乡县城北十华里处（赵店乡申营村）同时设置了“郦邑”。郦邑同析邑一样都遭受秦、楚边界战争的骚扰，在地域权属上或楚或秦，不断发生反复变更。

公元前221年，秦统一六国，实行郡县制，内乡这一带属于南阳郡。秦将“析邑”改为“中乡县”（因地处南乡与北乡之间而故名。旧时，今淅川境内设有一南乡，西峡北设有一北乡，见南乡郡），“郦邑”改为“郦县”。

西汉时期，内乡一带分建有郦、析、博山、丹水四个县。当时划分郦、博山二县属南阳郡，析、丹水二县属弘农郡。“析”即“淅”，所谓“析县”，即把原中乡县改名析县；郦县封为侯国。

南朝刘宋开国皇帝宋武帝刘裕，于公元420年把析县分置为析和修阳两个县，但时隔不久，这两个县均被撤销，析县自此不复出现。

南齐第一个皇帝萧道成，保持顺阳郡，把顺阳县改为南乡县，划南乡、丹水二县归顺阳郡。郦县仍属南阳郡。而在原析县地方（今西峡口）建立了一个析阳郡，并在郡治地方新设了一盖阳县。

北魏迁都洛阳后，于南齐边界上的析阳郡的北乡，另建一修阳郡，并于郡治所在地置修阳县，同南齐所设的析阳郡和盖阳县紧紧相对。孝明帝孝昌元年，元魏占据了内乡这一带，则把修阳郡恢复为析阳郡，保留了盖阳县，并设析州。把丹水县升格为丹川郡，把顺阳郡恢复为南乡郡，同时在这里设立析州。把南乡县划出一部分，增设一个淅川县（淅川县名第一次在历史上出现），但不久又把淅川县升格为西淅阳郡，郡治设在今马蹬镇一带。

西魏文帝时将修阳郡、修阳县的州、析阳郡撤销，把盖阳县改为内乡县（故址在今西峡县城附近），于是“内乡县”之名从此开始出现。但到西魏废帝时（552年）又改内乡县为中乡县，内乡县名这一段共存在16年。西魏还将新城县改为临湍县，新城县从元魏时的529年设县，到西魏时改名，共存在16～20年时间，临湍是第一次出现。

隋开国皇帝杨坚，于开皇三年（583年）在原来的南乡郡的地方重建了南乡县，而把淅州改为淅阳郡，撤销了西淅阳郡和顺阳县，把这些地方分别并入南乡县和丹水县，并都划归淅阳郡管辖。他又把临湍县恢复为新城县，并为避其父杨忠名讳，而改中乡县为内乡县。这是“内乡县”名第二次出现。他还把郦县改为菊潭县，而且将其县治向北移动，并划菊潭、新城二县归南阳郡。

金王朝建立后于哀宗正大末年（1230年）把内乡县治从西峡口迁移至渚阳镇（今内乡县城所在地），仍保留内乡县名没有变，这是内乡县历史的一次重大变迁。内乡县，在西峡口这个地方，从春秋时建立析邑起，经过更名为析县、盖阳、中乡、析阳郡、析州、内乡县等，到到金朝末年迁移县治止，在那里约有1860年左右时间，是内乡县这一带建邑县最长的一个地方。

元朝时，忽必烈撤销了顺阳县，并入内乡县。至元二年（1265年），又撤销博山县，也并入内乡县。这时内乡县管辖的地区包括了原来的博山、顺阳、丹水、淅川、郦县、菊潭、默水、临湍等各县所有的地域。这是内乡县历史上管辖面积最大的县。这时内乡县属南阳府。

明宪宗成化七年（1471年），根据河南巡抚都御史杨璇的建议，将内乡西部十个保划出，重建了淅川县。这次县治移至丹江北岸。

1948年5月，内乡县境的田关、袁店以北地区划出，曾短期设立西峡县，后于1949年元月重新并入内乡县。同年12月，又再次分设内乡、西峡二县至今。

1953年3月将内乡县马山口区石庙乡的小街、架鸡窝和岳岗乡的徐营、峰子山自然村250户分别划归南召县和镇平县。

1955年农业合作化后，内乡县将师岗区的堰子等村划归邓县，邓县的胡刘营、梁营，西峡县的张楼房、大峪、黄营以及南召县的大、小东沟等村划归内乡。