卡诺莎是意大利北部的古城堡（在今勒吉奥附近的卡诺莎村〕。

　　西欧封建社会时期，天主教会在西欧的势力很强大，教会实际上成了一个封建主。他们和封建主一样占有大量的土地和财产，并靠手中掌握的宗教权力剥削压迫广大的劳动人民。为了争夺土地、财产和统治权，封建主和教会之间经常发生冲突。

　　1056年，年仅6岁的亨利继承德意志的王位，即德意志亨利四世。那时，教会主教的授职权掌握在国王手中，教会对此一直不满意。教会乘国王年幼无知，便提出教会独立，反对主教由国王任免。

　　1073年，新当选的教皇格列高列七世在一项签署的命令中说：教皇的权力高于一切，可以任免王权，也可以废除君王，但是任何人不能审判教皇。

　　亨利四世不能忍受教皇对他的限制，这样，教会与国王之间发生了严重冲突。

　　1075年，亨利置教皇的命令于不顾，委派了一些新的主教。教皇知道后很生气，马上写信给亨利四世，让他立即悔罪，并且要写出书面报告。亨利四世针锋相对，召开宗教会议，宣布废黜教皇。教皇也在一次宗教会议上宣布剥夺亨利四世的国王权力，开除他的教籍。一些反对亨利四世的公侯和高级教士乘机叛变，反对亨利四世。

　　在这种情况下，亨利四世被完全孤立了。他被迫签署了服从教皇权力的保证书，表示愿意对自己的严重罪行做出忏悔。1077年1月，亨利四世身着罪衣，只带随行，越过阿尔卑斯山，赶到卡诺莎城堡，准备当面向教皇"悔罪"。亨利四世赤足露顶，在教皇的府第门前站立了三昼夜，才得到教皇的赦免。

　　亨利四世获得教皇的赦免后，带着随从离开卡诺莎城堡。后来，"卡诺莎之行”就成了屈辱投降的同义语。

　　但是，教会与封建主的斗争远远还没有结束。