“碳足迹”由“生态足迹”衍生而来，指某一产品或服务系统在其生命周期内的碳排放总量，或活动主体（包括个人、组织、部门等）在某一活动过程中直接和间接的温室气体排放总量，各种温室气体均换算成CO2 当量来表示。
　　区别于其他温室气体排放评价的方法，碳足迹采用全生命周期的理念，考虑从原材料提取、加工到产品的生产、运输以及分销、使用、再利用和维护，再到废弃物循环和最终废物弃置等整个产品生命周期内各个阶段的温室气体排放。碳足迹评价有助于温室气体排放信息的追踪和有针对性地对温室气体进行控制和减排。碳足迹理论体系和核算方法的完善可为针对特定尺度、特定行业或特定产品的碳足迹分析提供可参考的研究框架，对实现温室气体排放控制、减排有重要指导意义。
　　自“碳足迹”概念提出以来，其相关理论与方法研究和评价实践发展迅速。相关研究的内容涵盖碳足迹、内涵、边界、计算方法、以及相关标准规范等，研究尺度包括个人/ 产品、家庭、组织机构、城市以及国家等；涉及的产业部门涵盖工业、交通、建筑、供水、医疗等。2008年英国标准协会、节碳基金和英国环境、食品与农村事务部联合发布了“PAS 2050：Specifi cation for the assessment of the life cycle greenhouse gas emissions of goods and services”（商品和服务生命周期温室气体排放评估规范）作为产品和服务的碳足迹测量标准，用于计算产品和服务在整个生命周期内温室气体的排放量。基于PAS 2050，目前全球已有数家企业进行产品碳足迹分析，包括百事可乐、吉百利、乐购等75种产品。虽然我国目前还没有制定碳足迹评价的相关标准，但随着我国节能减排和温室气体控制的力度不断加大，从各种不同角度和层次针对碳足迹的研究已经开始进行并发展迅速，成为温室气体评价和控制的重要研究方向之一。