英国的外科医生利斯特，主持了一个较大的外科医院，尽管利斯特在外科上有精湛的技术和丰富的经验，却也解决不了病人在手术后因感染而死亡的问题。他怀着强烈的事业心和对病人极大的同情心，立志要改变这种落后局面。

　　1860年前后，利斯特偶然读到了法国生物学家巴斯德的著作，知道了存在于空气中的微生物起着发酵变腐的作用，是伤口化脓的罪魁，于是他百般寻找一种药物使伤口上的微生物死亡。

　　一天他在马路上散步的时候，偶然发现清洁工人往阴沟里撒石炭酸水能掩住难闻的腐烂气味，于是他赶回医院，拟定了实验计划。最后，他以巴斯德的理论为根据，在手术前、手术中、手术后，凡能与伤口接触的东西都用石炭酸消毒，经过这样手术的人，几乎再没有发生意外，并且迅速恢复健康。

　　1867年，利斯特完成了消毒法的论文，在论文公开发表后的数十年时间，消毒法已在全世界全面应用了。

　　1886年，德国的贝格曼发明了手术机械、绷带等的高温消毒法，1890年，美国的霍斯特德又发明了手术手套。