三韩，即马韩、辰韩、弁韩，是朝鲜半岛南部的三国。据《后汉书。东夷传。三韩传》记载：“韩有三种：一曰马韩，二曰辰韩，三曰弁韩。马韩在西，有五十四国（这里所谓“国”，指的是当时的部族）……南与倭接。辰韩在东，十有二国。弁韩在辰韩之南，亦十有二国，其南亦与倭接。凡七十八国，伯济（后来中国古代史书又把它译为百济）是其一国焉。大者万余户，小者数千家，各在山海间。地合方四千余里，东西以海为限，皆古之辰国也。……（辰韩）国出铁，倭、马韩并从市之，凡诸货（贸）易，皆以铁为货。”其中马韩10余万户，人口当在三十余万。辰韩与弁韩共4。5万户，人口约十五万。三韩中马韩居于主体地位。

高句丽由朱蒙在公元37年建国，是东北一个较大的少数民族政权，在三郡的东侧。公元前37年，夫余国王子朱蒙（东明、朱明、邹蒙）为避祸南逃到卒本川（今辽宁桓仁），建立卒本夫余，定都于纥升骨城。公元前9年，朱蒙死去，计在位19年。朱蒙时期，先是降服了沸流国，后经过北讨，灭掉了荇人国，将其纳入高句丽国的势力范围，然后，又向东扩张，灭掉了北沃沮，使其政权初具规模。

第二世琉璃明王即位当年，即亲统大军攻打鲜卑，大获全胜。但慑于强大的夫余入侵，琉璃明王于公元3年将都城迁至国内城（今吉林省集安市），并建丸都城以资拱卫。此后四百余年，这里一直是高句丽的政治、经济和文化中心。公元14年，琉璃明王命大臣乌伊、摩离等领兵二万人，西伐今太子河流域的梁貊，灭其国，并乘胜袭取高句丽县，占有高句丽故地，从此卒本夫余改名为高句丽，并以高为氏。

第三世太武神王时期，高句丽频繁用兵。公元21年，发起对夫余的进攻，虽曾将夫余国王斩首，但最终还是战败而归。26年，征服了盖马国，使高句丽势力越过鸭绿江，进入朝鲜半岛北部地区。随后又降服了句荼国。高句丽的扩张，引起了东汉政权的干预，太武神王只好谢罪求饶。

第四世王和第五世王时期，高句丽无所建树。第六世为太祖王，其在位时期是高句丽历史发展的重要时期。这一时期，太祖王除了将高句丽分散的各部实行统一以外，还与东汉政权进行过多次军事较量，屡犯辽东，显示了高句丽逐渐强大的军事实力。

到第十世山上王、第十一世东川王、第十六世故国原王时，高句丽因多次向辽东扩张，先后三次遭到中原王朝和辽东地方政权的大规模讨伐，以致邑落残破，王都被毁，濒临灭亡。

直到第十九世广开土王时，形势发生了有利于高句丽对外扩张的变化。广开土王，又称好太王。他即位初期，先兴师北进，攻破契丹三个部落。六七百营。接着又挥师南下，多次进攻朝鲜半岛南部的百济，仅公元396年一役，就夺取百济58城。700余村，迫使百济阿莘王出降，并臣服于高句丽。后又两次击败入侵的倭寇，占领新罗部分城邑，使所辖地域越过大同江，抵达汉江北岸。410年，又北征夫余，迫使夫余臣服于高句丽。特别是403年，高句丽开始以武力入侵辽东，并最终占据了辽东，直到高句丽灭亡时，辽东地区才回归中原王朝的直接统治之下。

412年，广开土王死后，长寿王即位。面对高句丽疆域空前扩大的形势，长寿王遣使向中原诸王朝奉表纳贡，以示臣服，求得相对稳定。但这时，新兴的北魏政权，正在步步向东逼近，随时都在威胁着高句丽的安全。为了远离北魏的威胁，公元427年，长寿王迁都平壤城。长寿王迁都平壤后，继续推行南侵新罗、百济，北和中原诸朝的策略。475年，长寿王一举攻克百济王都汉城，杀其王，迫其南迁，高句丽势力推进到汉江流域。关于北和中原的策略，据文献记载，终长寿王之世，仅向北魏朝贡就达46次，从而避免了与中原王朝的矛盾激化。使高句丽由汉魏时的"方可二千里，户三万"，发展到"民户三倍于前魏时，其地东西二千里，南北一千余里"，即东临日本海，西靠黄海，南到汉江流域，北以辽河为界，成为地处东北与朝鲜半岛北部的强大政治势力。自长寿王以后，在相当长的时期内，高句丽与中原王朝基本保持着朝贡修好的和睦关系。