玛瑙是一种细粒的石英变种，它由颜色上和透明度上有差异的玉髓层交替而组成。常以空洞充填物的形式产出。单个的环带是同心地排列的，并与空洞壁的形状相同。在不规则的空洞中形成的玛瑙囊的横切面上，可表现出各种不寻常的特点，根据这些特点将玛瑙分别称之为：堡垒玛瑙，美景玛瑙，星状玛瑙，睛玛瑙和角砾状玛瑙。玛瑙的本色变化范围从带不同程度的灰白色到黑色，比较罕见的是浅红色、浅棕色、浅蓝色、浅绿色或浅紫色。地衣状玛瑙是一种灰色到白色的半透明的玉髓，它包含有形状像地衣的黑色的氧化锰和棕色的氧化铁。

　　玛瑙广泛地用作宝石和装饰品，当它们用作宝石和装饰品时，往往是经过人工染色的。虽然其晶体结构与粗粒的结晶质的石英相同，但是玉髓的纤维状性质允许它吸附染料。这种玛瑙首先切成所要的形状，然后浸泡在不同的化学颜料或染料溶液中，溶液浸透玛瑙，并使其具有鲜艳的和持久的颜色。尽管吸附可能是不均匀的，因为有些条带就比其他条带有更多的孔隙。