属于软体动物门斧足纲。特征是都有两片钙质壳瓣，包裹着身体的柔软部分。这一纲的动物一律生活在水中，而以海洋环境中最多。大多数斧足类慢移，底栖。有些（例如牡蛎）固着海底，有的浮游（例如扇贝）。常见的生活在咸水中的蛤蚌以及普通的淡水贻贝，也都属于斧足类。

　　大多数斧足类的壳都由碳酸钙构成，但每片壳瓣的外层都覆有角质物质。壳的里面，钙质层上另有珍珠质或瓷质条纹。壳的形状各式各样，大多数是蛤蚌模样。多数有壳喙，这是壳的最老的部分。体型大小甚为悬殊。有的小蛤蚌，长不过1厘米的几分之几，而南大洋的庞大的车磲，长可达2米。斧足类有的在海底沉积层上爬动，有的钻穴于泥浆、岩石、树木甚至其他的壳中。