一种有助于解释地壳内部热流不规则分布以及所谓大陆漂移这种现象的概念或机制。某些地球科学家早已提出了对流概念来解释地壳变形，但直到本世纪六十年代初，才收集到足够的资料，使得多数地球科学家觉得这个概念似乎是合理的。对流是所谓地幔的地球较深层内热梯度的结果。温度变化（上地幔中较冷和下地幔中较热）引起了较热的塑性物质向地表上升。在接近地表处这些热的物质转向水平方向，并平行地表面流动，直到它们充分冷却下来，于是它们又开始下沉。这种运动在地幔内产生了对流环。这些对流环可以有许多种形状和大小。它们不一定是连续的，且可以改变对流速度，停止对流或甚至改变对流方向。科学家一般认为，对流的上涌部分与大洋下的漫长的山脉系（叫作大洋中脊）相一致，而对流的向下部分与深海沟相一致。对流运动有助于解释大洋中脊处新洋壳的增生以及地壳向下被拖入深海沟。这种运动引起大陆在某些地区分裂和在另一些地区碰撞。