折射率是表达光在真空中速度（或空气中速度）和在透明物质中速度比值的一个数值。当光线从空气中斜射入一种光密媒质时，它就发生转折，即折射。媒质密度越大，折射线的倾斜角越大，折射率就越大。入射角i对折射角r的关系，两者都是从界面的法线测量的，可用斯涅尔定律来表示。对固定的两个媒质来说Sini和Sinr的比值是一个常数。每个透明的物质都有一个、两个或三个特征的折射率。折射率的测定是矿物鉴定的一个重要方法。参见BeckeTest[贝克（线）试验］条。