（1）用途：地平圈把天球分割成两部分，人们所见的天空，是地平圈以上的一半。随着天球的周日旋转，天体相对于地平的升落和移动，是人们目睹的最直观的天象：旭日东升，夕阳西下，如日方中……，都是对太阳的方位和高度的描述。地平坐标系就是用来表示天体在天空中的方位和高度及其周日变化。

　　（2）圆圈系统：地平坐标系同地平圈相联系。地平圈的两极，是当地的垂线向上下两个方向无限延伸，与天球相交的两个端点，叫天顶和天底。通过天顶、天底且垂直于地平圈的一切大圆，是地平经圈，或简称平经圈；一切与地平圈平行的圆，是地平纬圈（也叫等高线）。地平圈与天赤道相交于东点和西点；它对于天赤道的二个远距点是南点和北点。通过南点和北点（也必通过南北天极和上点、下点）的平经圈，被叫做子午圈，必要时以天顶、天底为界，分为子圈（北半圈）和午圈（南半圈）；通过东点和西点的平经圈，被称为卯酉圈，必要时以天顶、天底为界，分为卯圈（东半圈）和酉圈（西半圈）。地平圈、子午圈和卯酉圈，是相互垂直且等分的三个天球大圆，它们把天球分成8个相等的球面三角形。

　　（3）基本要点：有了上述的圆圈系统，我们就有条件来说明天球的地平坐标系。根据球面坐标系的一般模式，地平坐标系有如下要点：

　　——它的基圈是地平圈。

　　——它的原点通常是南点，始圈通常是午圈。

　　——地平纬度称高度（h），是天体相对于地平圈的方向和角距离。高度自地平圈起，沿天体所在的地平经圈向上（下）度量，自0°—±90°。高度的余角为天顶距（z）。

　　——地平经度称方位（A），是天体所在的地平经圈相对于午圈的方向和角距离。方位以南点为起点，沿地平圈向西度量，自0°—360°。南点、西点、北点和东点的方位，分别为0°，90°，180°和270°。方位之所以要向西度量，是因为周日运动方向向西，使天体方位随时间递增，便于计量。

　　基圈为地平圈，引进天赤道，根据地平圈同它的关系，得到地平圈上四个相距90°的点，即东点、西点、南点和北点，从而得到子午圈（通过南、北二点的平经圈）和卯酉圈（通过东点和西点的平经圈）。