从海水中取得淡水的过程谓海水淡化。如果能从海水中取得淡水，这将是一项巨大的自然资源。虽然在大多数情况下海水淡化在经济上是不合算的，但是现在世界上有数百个海水淡化装置在运转中。第一个海水淡化工厂于1954年建于美国，现在仍在得克萨斯的弗里波特（Freep-ort）运转着。佛罗里达州的基韦斯特（KeyWest）市的海水淡化工厂是世界上最大的一个，它供应着城市用水。现在所用的海水淡化方法有海水冻结法、离子交换法，还有一种应用的最普遍的方法就是蒸馏法。