一种微小的单细胞水生植物，外面有精巧的硅质外壳包着。已经知道，硅藻的生存时代是从侏罗纪到现在。在现代海底，有大量的硅藻壳堆积着，形成厚层的硅藻软泥。硅藻软泥可以变化而形成致密坚硬的硅质岩石，叫作硅藻土。硅藻也能形成块状硅藻土，这是一种细粒的、白色的或黄色和浅灰色的粉末状岩石，也属于未固结的硅藻土。硅藻土常用于作吸附剂、研磨材料、过滤材料和绝缘材料。硅藻土主要产于加利福尼亚、俄勒冈、华盛顿、内华达诸州；巴西、德国和阿尔及利亚也是很大的产地。