由于细胞的渗透现象，使得细胞在不同浓度的溶液中，会发生膨胀(swell)或收缩(shrink)。实际上这种现象取决于溶液中的溶质和细胞中该物质的浓度。若将动物细胞置于高渗溶液中，水则会从细胞中渗出，细胞发生收缩。细胞在低渗溶液中会吸水膨胀和破裂。若将植物细胞置于高渗溶液中，细胞脱水发生质壁分离(plasmolysis)。若是在低渗溶液中，植物的细胞壁保护细胞防止过度膨胀而破裂，此时由于水的进入，细胞内的压力升高，使细胞变得坚硬(图Q3-2)。