1644年，英国生物学家霍克，在系统地研究蛾蝶类昆虫生理结构之后，提出了人类完全可以用人工生产出丝来的设想。霍克的设想，在欧洲的学术界和工商界引起了广泛的注意。为了实现这个设想，许多科学家进行了大量的研究工作。

　　法国自然科学家卜翁，饲养了很多蜘蛛，探索蜘蛛吐丝结网的奥秘。经过反复试验，他发现，蜘蛛的丝是它肚子里的粘液喷射到空气中凝结而成的。于是，他剖开许多蜘蛛的腹壁，取出它们分泌粘液的胶囊，收集大量的粘液，用人工方法拍成细丝，制成了世界上第一副“人造丝”的手套。但它又细又脆，不能遇水。这一副手套，至今还保存在巴黎国家研究院中。

　　1855年，瑞士科学家奥丹玛斯经多年的研究，发现用硝酸棉花溶解到酒精里，经过一定的工艺过程，可制出用来抽丝的粘液，这是人工造丝的一个重大的突破。这种丝称为硝酸丝。

　　1880年，英国一位业余科学家斯旺制成了经硫酸处理的棉制灯丝，1883年又发现了制造多种纤维的方法，最后通过从小孔喷射溶液而制成硝化纤维灯丝。他认为，这种灯丝有可能用作衣料纤维，并在1885年举办的发明展览会上，展出了这种纤维的样品。但是，斯旺未参加利用这种纤维的研究工作。

　　1889年，法国人查顿把自己合成的硝酸丝织成一件色彩绚丽、光耀夺目的衬衣，当时轰动了欧洲。但是，这些以棉花为原料的人造丝，不但成本高，而且织成的衣服很不结实，易燃烧。科学家们继续探索从廉价的原料中提取纤维素的方法。

　　1891年，英国化学家克鲁斯和贝文、发明了以木材、芦苇、甘蔗渣制造粘液的方法，称为粘胶法，这种从粘液中抽取的粘胶长丝是优良的衣用纤维。

　　1905年，英国建成了第一座粘胶纤维工厂，开始了大规模的工业生产。这种产品是利用自然植物固有的纤维为原料的。叫“人造纤维”或“粘纤”。

　　1913年，德国制成了以塑料聚氯乙烯为原料的氯纶纤维；1924年，德国人又发明了以聚乙烯醇制成的维尼纶。

　　1935年，美国人卡洛泽斯发明了尼龙即锦纶。

　　1944年，英国人惠恩菲尔德和迪克森又发明了涤纶。随着现代化科学技术的发展，人工合成纤维陆续发明并投入生产，为化纤工业开辟了广阔的前景。