库尔特·勒温，德裔美国心理学家，拓扑心理学的创始人，实验社会心理学的先驱，格式塔心理学的后期代表人，传播学的奠基人之一。他是现代社会心理学、组织心理学和应用心理学的创始人，常被称为“社会心理学之父”，最早研究群体动力学和组织发展。他以权力行使作为基本变量，概括为专断式、民主式和放任式三种领导类型，它们的特点如下：

权力集中在领导者个人手中。强调指挥与服从，完全个人说了算，主要依靠其个人的能力、经验和判断来指挥组织的活动。领导者将决策权高度集中，独自做出决策，严格控制决策的执行过程，亲自或通过自己信赖的监督系统监督执行过程和执行结果。部属没有参与管理的机会，只能服从领导，满足感低。由于屈从去权力的压力，部属的工作效率往往以领导在不在场而异。

权力定位在领导群体中。部属高度参与管理，在决策过程中吸收被领导者参加，决策的执行采取分权的方式进行。对执行过程和执行者的监督，主要依靠享有一定自主权的不同部门互相制约和执行者之间的工作竞赛来实现。领导者与被领导者之间态度友好，以平等和相互尊重为基础，部属的满足感高。即便领导不在场，部属也能保持较高的工作积极性和工作效率。

权力定位在群体中的每一个人手中。这种领导方式注重无为而治，领导者既不把持决策权，也不对决策的执行过程及对工作人员进行检查和监督。部属没有满足感，也缺乏目标，工作效率很低。 勒温认为，在实际工作中，三种极端的领导风格并不常见，许多领导者采用的领导方式往往介于两种极端之间。

在民主型领导之下，群体成员相处融洽，而且工作绩效最高；在独裁型领导之下，群体成员之间由攻击性行为产生；在放任型领导之下，群体工作绩效最差。此项研究对以后教育心理学和工业组织心理学的发展产生了积极性影响。

勒温能够注意到领导者的风格对组织氛围和工作绩效的影响，区分出领导者的不同风格和特性并以实验的方式加以验证，这对实际管理工作和有关研究非常有意义。许多后续的理论都是从勒温的理论发展而来的。但是也存在一定的局限，这一理论仅仅注重了领导者本身的风格，没有充分考虑到领导者实际所处的情境因素，因为领导者的行为是否有效不仅仅取决于其自身的领导风格，还受到被领导者和周边的环境因素影响。