作物种类很多，生物学特性各异，因而营养特性和施肥特点也各不相同，现主要就氮、磷、钾三种肥料，分别说明在作物不同生育期对它们需求的差异。

　　一般作物对氮肥的需求多在营养临界或最大效率期。如早稻，一般蘖肥重、穗肥稳、粒肥补；晚稻则要重施穗肥。这表明早稻分蘖期对氮肥的需求较多，而晚稻抽穗期对氮肥需求较多。玉米，一般在抽穗开花前后对氮肥的需求最多，需在大喇叭口期重施氮肥。棉花，在初花期至盛花期，对氮肥的需求量多。

　　磷肥在多数情况下，均表现作物的幼苗期对磷需求最为迫切，因为此时是磷素营养的临界期，而且幼苗的根系对磷的吸收能力也比较弱。当种子中贮藏的磷已用尽时，就需要有磷的供应，以免影响根系的发育和幼苗的生长。因此，用水溶性磷肥作种肥，对于作物的生长是非常重要的。作物生长盛期对磷的需要量虽然增多，但这时作物的根系已经发达，从土壤中吸磷的能力也已增强，一般可利用作为基肥施用的难溶性磷或弱酸溶性的磷肥。在作物生长后期，主要通过作物体内磷的再分配或再利用过程，满足作物各器官对磷的需求。因此，多数作物只要生育前期有较丰富的磷素营养，生长后期对施用磷肥的反应就较差。但也有一些作物，如棉花，在结铃开花期；大豆，在开花结荚期；甘薯，在块根膨大期；均需要较多的磷。

　　作物不同生育期对钾的需要差异显著。一般禾谷类作物在分蘖—拔节期需钾量较大，占总需钾量的60％～70％，开花以后显著下降。棉花需钾是在现蕾至成铃阶段，占总量的60％。蔬菜作物，如茄果类在花蕾期，萝卜类在肉质根膨大期，也都是需钾量最大的时期。梨树在梨果发育期、葡萄在浆果着色初期，也是需钾量最大时期。但一般作物苗期是钾的临界期，对缺钾最为敏感，因此钾肥一般用于基肥，尤其是生育期短的作物。如果追施，则应在最大需求期前及早施入。