春秋战国，先属巴国南境，后属楚巫黔中地。

秦，隶黔中郡，汉属巴郡涪陵县。

汉末，分涪陵县地置永宁县，治今思南。

晋，万宁县仍殊涪陵郡，郡治汉复县。

北周武帝宣政八年（578），以万宁县地置费州，亦名涪川郡。开皇五年（585），于费州地置涪川县（今思南）。

贞观四年（630），分思州的涪川、扶阳2县置费州。贞观八年割思州的多田、城乐2县来属。天宝元年（742），改费州为涪川郡。乾元元年（758），复名费州，州治涪川县（今思南）。

宋大观元年（1107），田祐恭归顺，又置思州。宣和三年（1121），废思州。绍兴二年（1131），务川县辖今思南县地。

元至元十五年（1277），称清江城为思州，而称故思州为思南。至元二十九年（1292），改思州安抚司为军民宣抚司，隶湖广行省。至正二十二年（1362），改思南宣慰司，思州分为二。

明洪武四年（1371），思南宣慰司改隶于四川行省。明洪武六年（1373），升思南宣慰司为思南道宣慰使司，隶湖广布政司。明洪武二十二年（1389），移治水德江（今思南），至此思南道宣慰使司治所。永乐十一年（1413），废思州、思南宣慰司，置思南等4府，属贵州布政司。

顺治十六年（1659），领安化（原为思南府城郭，光绪八年迁大堡）、务川、印江3县及沿河佑溪、朗溪、

蛮夷3长官司和随府办事长官司。康熙二十年（1681），思南府属贵东道。

乾隆七年（1742），改属古州兵备道。嘉庆八年（1803），废随府办事司。道光十七年（1837），增设红丝塘巡检1员。道光二十一年（1841），废蛮夷长官司。

民国三年（1914），思南府改为思南县，隶黔东道。

民国十二年（1925），废黔东道，思南由省直管。

民国二十四年（1935），隶属贵州省第六行政督察区，次年改隶铜仁地区。

民国二十六年（1937），改隶镇远专区。

民国三十二年（1943），隶属铜仁专区。

1949年以后隶属铜仁专区，1970属铜仁地区，2011年11月，属铜仁市。