老河口市境古为阴国，因位于荆山之北而得名。春秋时期为楚属地。秦始皇二十六年（公元前221年），实行郡县制，设赞、阴二县。汉高祖五年（公元前202年）封萧何为赞候，"食邑八千户于此"。东汉光武帝封邓禹为赞候，"食邑万户于此"。建安十三年（208年），曹魏得荆州，以南阳西为南乡郡，辖八县，赞、阴在内。南乡郡城临汉水，在县境内。西晋太康十年（289年）十一月，改南乡郡为顺阳郡，辖赞、阴、筑阳三县，郡治设于赞城。南北朝战争频仍，郡、县设置多有变迁。唐初置赞州，旋废，改阴城县为阴城镇，入谷城县。宋以阴城镇建光化军，设乾德县。元十四年（1277年），废光化军，改乾德县为光化县，历明、清、中华民国未再变改。建国后，老河口曾三度设市，1983年市、县合并，撤销光化县建置。