典籍中的鄂、咢等，金文中写作噩，是南方一个大国的国名。它在商王朝时期是雄踞南方的一个侯国，与商王室有着密切的关系。从青铜礼器《噩侯驭方鼎》的铭文记载得知：周王南征角夷，自征地返回到祛的地方，噩侯驭方献礼并宴享周王，又陪同周王行射礼。周王亲自赏赐给噩侯玉、马、矢。驭方拜谢周王，并作此宝鼎，留给子孙后代。在周王征伐角夷的返回途中，噩侯驭方亲往祛地恭候迎接，献礼设宴。周王显然也很重视噩国，因而亲赐驭方财物、弓矢、马匹。噩侯驭方也以此为荣，作器以志纪念“鄂”的名称，相传是随着古鄂国逐步由南向北迁移，才移到鄂州地区的。《史记正义》说：“鄂，地名，在楚之西，后徙楚，今东鄂是也。夏代的“鄂”地，在今湖南省南部的宁乡县，史称“鄂侯故垒”。商代鄂侯之邑，在今湖南省湘江以北的岳阳，商纣王曾封鄂侯为三公。西周初年，鄂族迁徙到今湖北东北部河南南部一带。在南阳县北石桥镇附近，有西鄂故城，就是西周鄂侯国的势力范围。

到西周中期，鄂国是一个强盛的地方国。鄂侯御方曾率南淮夷大举侵伐南国。他避开了汉水西面的楚国（当时在长江一带），打通了汉水以东的随（今湖北随州市）、枣（今湖北枣阳市）走廓，到达汉水下游，度过长江、梁子湖，侵占了当时扬越的经济中心——今鄂州市境。鄂侯劳师远征，无非是为了开拓领土，掠夺财富，而铜可能是其掠夺的重要对象之一。鄂侯占领了湖北杨越的经济中心，扬越丰富的铜矿资源就成了鄂国的巨大财富。所以鄂侯把这块邻地也叫“鄂”，相对中原的西鄂而言，即东鄂。

湖北位于长江中游，洞庭湖以北，故名湖北，简称鄂。湖北历史悠久。夏王朝时期，夏文化的影响已经到达江汉地区。商朝建立后，湖北即纳入商的版图。西周时期，湖北境内已出现诸多小国，春秋战国时期，南方诸国逐渐统一于楚。

秦始皇统一中国（公元前221年）后，废除分封，实行郡县制，湖北大部属南郡，西北、北、西南各一部分属汉中、南阳、长沙、黔中和九江郡，并置若干县。

西汉（公元前206～公元25年）湖北大部属荆州刺史部，东汉（25～220年）沿置南郡、南阳郡、江夏郡以及汉中郡、庐江郡等。三国（220～280年）时期，魏、蜀、吴争夺荆州，后魏、吴分置江夏郡、武昌郡、南郡、宜都郡、建平郡、武陵郡、长沙郡、襄阳郡、南阳郡、南乡郡、义阳郡、魏兴郡、新城郡、上庸郡等。

两晋（265～420年）时期，湖北大部分仍属荆州之江夏、襄阳、南郡、建平、宜都、义阳、南乡、南阳、上庸、新城以及南平、长沙、天门、武陵、魏兴等郡，开始侨置州、郡、县。

南北朝（420～589年）时期，湖北主要属南朝范围，仍设州、郡、县，侨置州、郡、县增多，变更频繁，建制紊乱。

隋朝（581～618年）统一全国后，先撤销侨置州、郡、县，隋大业三年（607年）又行恢复。今湖北除西北部分和东部一隅外，绝大部分属荆州，统领南郡、夷陵、竞陵、沔阳、清江、襄阳、舂陵、汉江、安陆、永安、江夏等郡。隋开皇九年（589年）江夏郡曾一度改称鄂州，治江夏，后来鄂州又成为治所。今湖北简称鄂即源于此。

唐代（618～906年）初，全国分为十道，后增至十五道。湖北西部为山南东道，东部为淮南道，东南部为江南西道，西南部为黔中道。改江夏治鄂州，并改京山、富水置郢州，另有襄州、随州、均州、房州、峡州、复州、全州和薪州、安州、黄州以及沔州等十五州。后设山南东道节度使、荆南节度使、武昌节度使，分领各州。

五代十国时期（907～960年），湖北境内的襄、均、房、随、郢、复、安七州一直属于五代，黄、薪、鄂三州初属吴，后属南唐；黄、薪二州复又归后周。江陵地区的南平国（924～963年）建都江陵，据荆、归、峡三州；施州属蜀。

宋代（960～1279年）在湖北中部设荆湖北路（湖北之名始此），有鄂、复、峡、归诸州和江陵府、德安府以及荆门军、汉阳军等（辖县33个），占湖北大部分地区；北部设京西南路，有随、金、房、均、郢诸州和襄阳府以及光化军等（辖县19个）；东部约以长江为界，北部属淮南西路，有薪、黄二州（辖县5个），南部属江西南路，为兴国军（辖县3个）；西部的施州属夔州路；鄂西南为羁摩州。

元代（1279～1368年）在全国设3个中书省、11个行中书省。今湖北境内，长江以南属湖广行省（治江夏，今武汉市武昌），有武昌路、兴国路、汉阳府与归州；长江以北属河南行省，有襄阳路、黄州路、薪州路、中兴路、峡州路和安陆府、沔阳府及荆门州；西北部一隅属陕西行省，西部夔州路、羁摩州属四川行省。

明代（1368～1644年）初，湖北属湖广行省。后分全国为十三个布政使司。今湖北全境基本属于湖广布政使司（治江夏，今武汉市武昌），有武昌府、汉阳府、黄州府、承天府、德安府、荆州府、襄阳府、郧阳府。

清代（1644～1911年）初仍沿用明制。至康熙三年（1664年）湖广分治，大体以洞庭湖为界，南为湖南布政使司；北为湖北布政使司，定为湖北省，省会武昌。是为湖北省建省之始，省名从此确立并沿用至今。湖北领武昌、汉阳、黄州、安陆、德安、荆州、襄阳、郧阳等8 府，湖北省行政区域之概貌已经基本形成。至

，湖北省共领武昌、汉阳、安陆、襄阳、郧阳、德安、黄州、荆州、宜昌、施南等10府和荆门直隶州、鹤峰直隶厅共60县、6散州、1散厅。

民国年间，湖北省总体区划变化不大。

1912年，废除府、州、厅建制，重新划分，省下设道、县两级政区；1927年，废除道一级建制，实行省、县两级行政区；1932年于省、县之间增设行政督查区；至1949年，湖北省共设1市（武昌市，汉口市为国民政府直辖）、8行政督察区、69县。另，汉口有时为省辖市，有时为特别市。

自1927年开始，中国共产党领导的人民革命武装建立过许多革命政权。土地革命战争时期成立过黄安农民政权，扩建为鄂豫皖特区苏维埃政府、鄂豫皖省苏维埃政府；湘鄂西苏维埃五县联县政府，后改为湘鄂西苏维埃政府、湘鄂西省苏维埃政府。抗日战争时期的1941年4月，成立鄂豫边区行政公署，1945年10月至1946年6月，扩大成立为中原解放区行政公署。

1946年8月至1947年5月，在鄂西北先后建立过5个地区。

1947年底，分别成立江汉行政公署和鄂豫行政公署。

中华人民共和国成立后，湖北行政区划进行过一系列变化调整。至1990年，湖北省管辖6地区：黄冈地区、孝感地区、咸宁地区、荆州地区、宜昌地区、郧阳地区；1自治州：鄂西土家族苗族自治州，8省辖市：武汉市、黄石市、十堰市、沙市市、宜昌市、襄樊市、荆门市、鄂州市，22个县级市，46个县，2个自治县，1个林区。今湖北省有12个省辖市、1个自治州、3个直管市、1个林区、38个市辖区、21个县级市、37个县、2个自治县、。