1840年鸦片战争以后，上海即开辟为对外开放的五口通商口岸之一。西方帝国主义列强先后来到上海划分租界，作为各国侨民居住和经商的地方。

　　1845年（清道光二十五年），上海道台慕久决定将洋泾浜（今延安东路）以北、李家场（北京路）以南之地，租与英国商人，这就是最初的英租界。1850年（清道光三十年），英人在今南京路之北，河南路之西购地80亩，建造一花园。这个花园既叫跑马厅，又叫抛球场。这时从外滩至花园间便出现了一条小路以便游人往来。中国人把这条小路称为花园弄。这花园弄就是现在河南路至外滩一段南京路的前身。1845年（清咸丰四年），西洋人于泥城浜（今西藏路）东购得大片土地，辟为“新公园及跑马场”。此场除赛马外，尚供练习骑马和散步闲游之用。公园大了，游人多了，原来从外滩到花园东界的花园弄已不适应，于是1854年工部局举行第二次会议，决定修筑并拓宽从外滩沿花园弄到五圣殿（今南京路与河南路交叉口）的小路。扩修后的路就是现在从河南路到外滩的一段南京路。

　　1862年，上海跑马场股东重新筑了一条经过新公园及跑马场的大路，这条路是扩修后花园弄的延长。外人把从外滩至泥城浜这条路称为南京路。在公共租界中，以中国内地省份和城市命名的马路中，南京路为最先。