西汉时为狐胡国地。

东汉时并入车师前国。

唐置柳中、蒲昌两县，隶属西州。

宋属高昌回鹘王国。

元代称作鲁克察克，元末改称柳城，到明代又称作柳陈、鲁陈等，即今鲁克沁。

明正统年间并入吐鲁番，称作“必残”。

清乾隆二十四年（1759年）设辟展办事大臣，并建吐鲁番六城，辟展为六城之一。光绪二十八年（1902年）设鄯善县，隶吐鲁番直隶厅。现属吐鲁番地区。

新疆巡抚饶应祺在《会奏新疆增改府厅州县各缺》中记载：“辟展地为古鄯善国，名曰鄯善县”，因于此置鄯善县。但古鄯善国故址并不在今鄯善县，而是在今若羌县境。故鄯善是因古鄯善国为名而非故地。

光绪二十八年设鄯善县。以汉古国名命名。又称“皮羌”，系维吾尔语，意为“马兰草”。也有认为与唐代“蒲昌”一名有关。“必残”、“辟展”都是维吾尔语名“皮羌”的同名异译。

2015年4月，国务院批复同意吐鲁番地区撤地设市，鄯善县隶属于吐鲁番市。