当阳历史悠久，是荆楚重镇、楚文化发源地之一。因位于荆山山脉之南，取山南为阳之意，故名当阳。当阳古为权国，春秋时为楚地。战国时秦始建当阳县，属南郡，当阳建县距今已有2200多年的历史。西汉初属临江国，后称江陵县。西汉景帝中元年间，析江陵复设当阳。晋改长林，南北朝时为当阳，后旋改旋复。唐后隶属迭有变更，而县名称基本未变。

1948年7月，成立荆当县人民民主政府。

1949年5月，荆当分设，成立当阳县人民民主政府，后改为当阳县人民政府，隶属宜昌地区行政公署。

1988年10月22日，国务院正式批准当阳撤县设市。当阳县第十一届人民代表大会第二次会议决定当阳市从1989年1月1日起正式建立。

1992年3月，宜昌地市合并，当阳市隶属宜昌市。