弥渡历史悠久，是我国人类发祥地之一，早在旧石器时代，就有先民在这块沃土上繁衍生息，境内现存有旧石器时代的古文化遗物，相传古代一片浩瀚的水乡泽国，行者易迷津，故名“迷渡”，为讳水患，清代改称弥渡。公元前109年，汉武帝征发巴蜀地区士卒，征服了滇池东面的劳浸、靡莫等部落，“大兵临滇，滇王降汉”（《云南简史》35页），西汉在西南夷地区设置了牛建 为、牂牁、越巂、益州4郡，弥渡地方属益州郡云南县地。东汉王朝继承和发展了西汉在西南夷的郡县设置，除保持4郡外，另把益州郡中六个县（不韦、巂唐、比苏、叶榆、邪龙、云南）划分出来加上新设的哀牢、博南两县，设置永昌郡（相当于今之滇西地区）（《云南简史》36页），弥渡地方属永昌郡云南县地。

公元214年，蜀汉刘备占领益州。225年，诸葛亮兵分三路南征，平定了南中。为了巩固蜀汉政权，诸葛亮把益州郡改为建宁郡，新设云南郡。郡治云南（今祥云）。领“从原益州郡所领县中划出弄栋县（今姚安），从永昌郡所领县中划出叶榆（今大理）、邪龙（今巍山）、云南（今祥云）3县，从越巂郡所领县中划出遂久（今丽江）、姑复（今永胜）、青蛉（今大姚）合7县”。弥渡地方属云南郡云南县地。

公元265年，司马炎篡魏建立晋王朝，“公元271年，晋王朝把南中四郡（建宁、云南、永昌、兴古）从益州（治地成都）分划出来，设立宁州，使云南地区成为王朝中央直接统辖的一个大行政区……为（全国）十九州之一”。弥渡县地方属宁州云南郡云南县地。

南北朝272年间，没有新的建置。弥渡地方仍属宁州云南郡云南县地。

隋末唐初，洱海地区有蒙巂等六诏争相崛起。唐开元二十五年（737年），唐调姚州都督府的力量，派御使严正海支持皮罗阁及其子阁罗凤统一洱海地区。开元二十六年（738年），皮罗阁为云南王，在唐严正海支持下，击灭了石和诏（今凤仪）、石桥诏（今下关）、越析诏（今宾川西部）、邓赕诏、施浪诏（今邓川地区）、浪穹诏（今洱源地区），建立了南诏。南诏置十赕，七节度，二都督。弥渡地方置勃弄赕，属南诏十赕之一。治地白岩。

902年，权臣郑买嗣杀死南诏王隆舜子舜化贞夺取南诏政权，号称“大长和国”。928年，杨干贞杀“大长和国”王郑隆亶，拥赵善政为国王，称“天兴国”，10个月后，杨干贞废赵善政自立为王，称“大义宁国”。在王朝相继更迭的36年中，弥渡地方建置因袭南诏称勃弄赕。杨干贞执政期间“贪虐无道，中外咸怨”，通海节度使段思平，联络滇东37部种族、奴隶和“大义宁”的地方势力，于937年2月4日（天福元年十二月二十一日）举行起义，打垮杨干贞守军，进入阳苴咩城（今大理）。段思平取得政权，改国号大理（意即大大地调理各方面的关系），所辖疆域以府或郡领属，先后建立了“九府七郡”，弥渡地方属天水郡（按：天水郡治，驻今大理凤仪镇，辖今凤仪至弥渡一带）。在大理政权更迭的16年中，地方建置未变，弥渡地方仍属天水郡。

1253年（宋宝祐元年，元宪宗三年）秋，蒙哥（元宪宗）命其弟忽必烈率10万大军，以吴良合台总督军事攻占大理，改置军事性的行政机构设万户府、千户、百户所。弥渡地方隶属大理下万户府，赵赕千户所（《云南简史·民族史》）。蒙哥执行穷兵黩武和民族压迫政策，云南各族人民奋起反抗，1264年，暴发了以舍利长为首的30万各族人民大起义。1273年（元至元十年），忽必烈派赛典赤以“谨厚”的方针行省云南。1276年，赛典赤革军事性行政机构，在云南行省下设路、府、州、县，弥渡地方置建宁县，治地白岩，属大理路，赵州所辖（《云南通志》）。至元二十五年（1288年）革建宁县入赵州。后虽有梁王与行省之争，段氏和梁王之夺，然未改置。

明王朝建立后，朱元璋亲自部署，于1381年（洪武十四年），调集30万军队，以傅友德为统帅，兰玉、沐英为副帅，讨伐云南，明军取得胜利。1383年，明设云南布政使司和都指挥司，进一步发展汉代以来“以夷治夷”的羁縻政策和元代的土官制度，“府卫参设”、“军政分治”、“土流兼置”，府州县相继置设。洪武十五年（1382年），弥渡地方置定西岭巡检司，设流土官各1人。迷渡市（即弥渡街）设巡检司，设流官1人，属大理府赵州所辖。（注：《弥渡县征集云南通志材料》中有“明置景东、蒙化二卫于弥渡”之记，考卫、御、所，乃明代军事机构，查《新纂云南通志·明代卫御所分布图》，县属没有“卫”设置，邻县大理、祥云、蒙化、景东有置。但明代实行军屯，弥渡地方有蒙化卫、景东卫之驻军屯垦田亩，因而有景东卫、蒙化卫、大理卫等名称，而记述者将其误为“置景东、蒙化二卫于弥渡”应更正。）清顺治十六年（1659年），吴三桂进占云南，清康熙、雍正相继在滇池、洱海腹心地区设府、州、厅、县，推行“改土归流”政策（即改土官世袭统治为由朝廷委任官吏的制度）加强中央集权。弥渡地方分隶于赵州、蒙化厅、景东厅、宾川州、云南县。清沿明置，弥渡地方仍设有白崖巡检司、弥渡市巡检司。雍正九年，云南总督鄂尔泰奏请裁白崖巡检，移大理府南关分府通判驻弥渡，为弥渡市督捕通判，署址弥城西街。

1949年4月18日，中国共产党领导的滇西人民自卫团率部入弥渡，进驻弥渡县城，宣布弥渡解放。县长邓文康携印潜逃，在中共弥渡地下党领导下，成立革命的两面政权—— 弥渡县临时政务委员会，行使县政权力。同年12月9日，云南省主席卢汉通电起义，接受中国共产党的领导，脱离国民党政权，12月10日，弥渡县长常正学宣读卢汉起义电，国民党政权在弥渡的统治结束。

1950年，据滇西地方行政委员会批示，1月1日弥渡县人民政府成立，县长盛铎，弥渡县属滇西人民行政督察专员公署辖。

1950年3月1日，划归大理专区领辖。

1956年，改大理专区为大理白族自治州，弥渡县属大理州。

1958年，弥渡、宾川、祥云合并，建立祥云县，旋即撤销。

1961年经国务院批准，仍置弥渡县，属大理白族自治州辖。

1968年3月，在“文革”中，改弥渡县人民委员会为“弥渡县革命委员会”。

1979年，中共十一届三中全会拨乱反正，否定“文革”。

1981年3月，恢复弥渡县人民政府，李发枝任县长。弥渡县属大理白族自治州辖。