中国是世界多泥石流国家，遭到泥石流不同程度危害的省、市、自治区达23个。各地对泥石流的称呼不一：华北和东北山区称“龙爬”、“水泡”、“水鼓”或“石洪”；黄土高原山区称“流泥”、“流石”或“山洪急流”；川滇山区称“走龙”、“走蛟”或“打地炮”；西藏高原山区则称“冰川暴发”。

　　形成沟谷地形陡峻、松散固体物质丰富和水源动力充沛这三者之间的组合，为中国泥石流广泛发育的根本原因。人类生产活动向山区的迅速扩展，破坏了山地地表结构，加剧了水土流失，促使滑坡崩塌频起，是中国泥石流活动日趋频繁的重要原因。

　　时空分布特征中国泥石流的区域分异和发育程度，受控于地质构造和地貌组合；泥石流的暴发频率和活动强度，受控于水源补给类型和动力激发因素；泥石流的性质和规模，受控于松散物质的储量多寡、组构特征和补给方式。中国泥石流的时空分布特征为：（1）在空间上，泥石流主要分布在断裂构造发育、新构造运动活跃、地震剧烈、岩层风化破碎、山体失稳、不良地质现象密集、正负地形高差悬殊、山高谷深、坡陡流急、气候干湿季分明、降雨集中，并多局地暴雨，植被稀疏、水土流失严重的山区，及现代冰川（尤其是海洋性冰川）盘踞的高山地区；（2）在时间上，泥石流大都发生在较长的干旱年头之后（物质积累阶段），出现多雨或暴雨强度大的年份及冰雪强烈消融的年份；就季节变化而论，泥石流多发生在降雨集中期和冰川积雪强消融期的6～9月；就日际变化而论，泥石流多发生在午后至夜晚。

　　地理分布中国泥石流具有分布广泛、类型多样、活动频繁、危害严重等特点。

　　中国泥石流几广布于各种气候带和各种高度带的山区，而其分布密集地带，是从青藏高原西端的帕米尔向东延伸，经喜马拉雅山带，穿越波密—察隅山地向东南呈弧形扩展，经滇西、川西的横断山区，折向东北，沿乌蒙山北转大凉山、邛崃山，过奏岭东折，经黄土高原南缘及太行山，直达长白山山地。这一地带在地势上，是中国台阶地形转折最明显的部位，地面起伏大；在气候上，是湿热的西南季风和东南季风向北、西方向推进遇地形骤然抬流升而易成暴雨的地带；在地质上，是巨大的构造带，新构造差异运动幅度大、现代地震剧烈、山体破碎、松散固体物质富集地带。由于上述三方面的因素，导致泥石流沟成群出现，并常见多沟同时齐发泥石流的情景。此带以东的华东、中南和台湾山地，以西的西北内陆干旱、半干旱山地，泥石流沟呈点状散布稀疏零星。根据泥石流形成的自然环境、泥石流类型与活动特点的差异，可将中国泥石流划为6个分布区。

　　（1）青藏高原边缘山区。青藏高原南部和东南部边缘山区的泥石流，其形成发展与冰川作用过程密切，是中国冰川类泥石流最发育地区。不论天气晴、阴、雨，冰川泥石流均有发生，且频繁猛烈而规模巨大。

　　本区冰川泥石流有两大活动地区：其一是念青唐古拉山东段和喜马拉雅山东段山区，以易贡、波密、然乌、察隅为中心；其二是高原西南部山区，以喀喇昆仑山冰川群边缘地带为甚。穿越该区的几条公路沿线，有灾害性泥石流近千条，其中以川藏公路、中尼公路和中巴公路沿线泥石流最为活跃，经常冲毁公路桥梁，阻断交通。如波密境内的古乡沟是名闻中外的大型冰川泥石流沟，每年暴发泥石流几十次，1953年9月暴发的一次特大冰川泥石流，龙头高达40米以上，总径流量达1710万立方米，其中含固体物质1100万立方米，堵江断流，壅塞成湖，川藏公路被淹没几公里。易贡章龙弄巴沟于1900年暴发特大冰川泥石流，上亿立方米固体物质拥进易贡藏布江，堆成高达几十米的拦江大坝，形成长20多公里的易贡湖。此外，因冰碛湖溃块或冰崩雪崩造成的泥石流，来势更猛，成灾更速。

　　（2）横断山区和川滇山区。本区地处青藏高原东南缘，一系列庞大山体和峡谷深沟紧相并列，南北展布，西南季风和东南季风得以长驱直入，且进退快速，气候干湿季分明，形成泥石流的物质、地形和水源条件俱备，加之人类生产活动扩展迅速，致使本区成为中国降雨类泥石流最发育地区。此外，本区尚有现代冰川分布的高山边缘地带，发育有少量冰川类泥石流。

　　本区以暴雨激发而成的粘性泥石流占优势，并以高频率的阵性流或连续流为特色。如云南东川市郊小江（右岸）蒋家沟是名闻中外的大型暴雨泥石流沟，近代活动已有300多年的历史，每年暴发十几次至几十次，一次泥石流可出现阵性流达几十阵至几百阵，最大容重达2.37吨/立方米，最大瞬时流量达2400立方米/秒，年堆积量为300～500万立方米，历史上曾7次堵断小江，酿成巨灾。雅砻江二滩附近的下荒田沟每年暴发泥石流几十次至上百次，大量泥沙石块拥进雅砻江，形成险滩。金沙江中下游两岸有泥石流溪沟500多条，因泥石流形成的急流险滩已成为金沙江航道开发利用的主要障碍。穿越川滇山区的成昆铁路，沿线有泥石流300多处，每年夏秋雨季都冲毁路基桥涵，经常断道停车，甚至造成火车颠覆、人身伤亡的事故。

　　川西的龙门山、邛崃山、大雪山和大凉山及嘉陵江、岷江、大渡河和安宁河流域；雅砻江、怒江、澜沧江等流经的横断山区及金沙江中下游沿岸支流；滇东北的小江流域、龙川江流域及滇西南的大盈江流域，均为著名泥石流分布区。

　　（3）西北山区。本区包括祁连山、天山和昆仑山山地，地处内陆干旱和半干旱区，水源条件不及前述山区充足，泥石流主要靠夏季冰雪融水和山前区局地暴雨激发而成，固体物质来自古代和现代冰碛物、残积—坡积物或冰缘堆积物。由于本区冰川属大陆性冰川，冰川的积累—消融强度、侵蚀—堆积作用均不如海洋性冰川，因而大大抑制了泥石流的活动，故本区泥石流分布零星，暴发频率低，十几年至几十年才发生一次。如新疆天山南坡盐水沟曾于1958年夏在暴雨激发下形成泥石流，冲进库车城，造成巨大损失。祁连山北坡的寺大隆地区，于1972年8月12日晚暴发了大型冰雪融水型泥石流，历时3小时，总径流量达435万立方米。

　　（4）黄土高原山区。中国黄土高原山区，地表为黄土覆盖物，质地疏松，植被稀少，沟壑纵横，谷坡破碎，常出现坍塌滑坡，经暴雨激发而成浓稠的泥流。泥流运动时，向两侧扩散能力较弱，停积时表面平整，其上漂浮有泥球。黄河上游湟水河畔的湟源、西宁、乐都等地，兰州附近的黄河两岸，渭河两岸的天水、社棠、伯阳等地及陕北、陇东、晋西等水土流失严重的山区，都曾发生灾害的泥（石）流。

　　（5）华北和东北山区。包括秦岭东段的华山地区，河北太行山区，北京西山地区，辽西、辽南和吉南山地。由于上述山地紧临华北平原和辽河平原。

　　地势高拔，受东南季风的影响，有丰沛的地形雨，常发生凶猛的泥石流。其中有些山地因受岩性条件影响，粉砂粘土等细粒物质含量少。多形成非粘性的水石质的泥石流，称水石流。由于松散固体物质积累过程缓慢，每年暴雨中心移动性大，故这些山区泥石流活动频率较低，一般是几年至十几年暴发一次。1950年北京西山的清水河流域，各支沟普遍发生泥石流，冲出固体物质达4000万立方米，沿河村庄农田深受其害。1969年以来，怀柔、密云、延庆等山区泥石流多次暴发，给当地造成巨大损失。辽西、辽南山地1969、1972、1977、1981和1985年都暴发了灾害性泥石流，其中以锦西的大小虹螺山区和辽南的宽甸山区最为突出。秦岭东段华山北坡从孟塬至莲花寺间，水石流沟成群分布。庞大的堆积扇毗连成片，其上巨砾棋布，如华山峪沟内有重达万吨的漂砾，当地居民刻有“鱼石”二字，并记载为清光绪十年（1884）六月六日山内起蛟，该石冲出山外。

　　（6）中国东南部山区。秦岭、大别山以南，云贵高原以东的中国南方山地，降水丰沛，暴雨或台风雨来势猛烈，引起泥石流泛滥成灾，特别是江西、广东、福建、台湾和海南岛一带山地，历史上均曾发生灾害性泥石流。近年来，由于东部山区人类生产活动的加剧，泥石流灾害有加重之势。