建昌县前身叫凌南县，解放后改凌南县为建昌县。建昌一名源自北魏时县地曾受建德、昌黎二郡所

辖，故取其二郡的首字为名。

春秋及战国初期，建昌县属于山戎的活动地区，后并入东胡。秦属右北平郡。西汉属幽州刺史部的右北平郡辖区。东汉时西北部即岭上部分属鲜卑部领地，东南部即岭下部分归幽州（今北京）刺史部管辖。三国时期岭上为鲜卑割据，岭下归魏的幽州昌黎郡（今义县）管辖，西晋时岭上属宇文部领地，岭下初为段部所辖，后为慕容部所辖。东晋十六国时期为前燕、前秦、后燕、北燕的辖区。后燕在建昌县设置广都县（治所今牡牛营子附近），历经北魏、东魏、北齐建德郡（今南章京营子）管辖。隋时归柳城郡（今朝阳）管辖。唐归河北道营州地，唐末被契丹割据。辽属中京道大定府（今宁城）的潭州龙山县（今喀左白塔子）管辖。岭下东南部属隰州海滨县（今绥中）管辖。金时岭上属北京路利州（今大城子）龙山县所辖，岭下为宗州海滨县管辖。元代岭上归辽阳省大宁路龙山县管辖，岭下东南部属瑞州地。明代归京师大宁都司营州中屯卫管辖。永乐弃大宁后并入诺音卫。清代初归直隶省承德府塔子沟厅（治所今凌源）。

民国初属直隶省塔沟县地。

民国二十年（1931年）归热河省凌南县管辖。解放后归热河省建昌县管辖。

1955年划归辽宁省属锦州专员公暑管辖。

1958年，建昌县划归朝阳行政公暑管辖。

1989年6月划归锦西市（今葫芦岛市）管辖。