合浦自秦汉珠市开埠，一直都是中原商贾与东南亚交往的重要集散地。历朝历代为加强合浦对外贸易的地位，先后设置过“媚川都”、“珠官郡”、海门镇”等直接以地域特色命名的政区机构。唐宋以来，史书更称之为：“声明文物之盛，媲美中朝，岿然东南一大都会也”。到了明清间，府城廉州古城不断扩大，“周迎千丈有余”，也就是说，廉州城的周长已超过千丈，即有三、四公里长。

与此同时，以西门江为交通依托的各种专业街市也逐步形成，自成规模。明朝修建的街道有承宣街（今中山路）、还珠街（今北河一带）等22条，清朝修建的街道有玑屯街、卫民街（今东圩）等17条。呈现了“阜市东来接海涯”、“无数征商自去来”、“常听欢声动六街”的繁荣景象。

据史籍记载，当时廉州古城内的店铺商号保有量在1300多间左右，外地商客还在廉州建有各种各样的会馆等贸易机构。“牛圩”、缸瓦街”、蒌行街”、槟榔街”（今西华路）等专业市场街道如雨后春笋般在今阜民路、中山路、西华路一带出现。

廉州城因此成为盛极一时的“天涯埠市”。以西门江水运枢纽为集结的贸易带空前繁荣，“天涯埠市”的商旅景观因此被评为“廉阳八景”之一，为历代的诗家词客称颂不已。

宋代廉州团练使陶弼在诗中这样写道：“商夸合浦珠胎贱，民乐占城稻谷丰。”合浦的珍珠丰收了，商家来到廉州府城内的珠市，也对珍珠的价格感到高兴。而珠民也对占城（今越南）商人运来交易的大米感到满意。这是宋代朝廷在廉州开辟了对安南的民间贸市，是廉州商贸的真实写照。

明代廉州知府朱勤的《廉州八景》诗中，就有两首是描述廉州古城的商贸繁荣景象的。

其一《天涯驿录》：

天涯有驿枕遐荒，南望交州去路长。

地接殊方山不断，境连边塞草偏黄。

来人络绎无圩日，行旅充盈有裹粮。

最喜华夷归一统，共沾圣化乐虞唐。

在诗人的笔下，地处边塞的廉州城，“来人络绎无圩日，行旅充盈有裹粮”。在当政者眼中，这就是人们所期待的“虞唐”盛世。虽有夸张饰美之意，但廉州的商贸兴旺确实是事实。

其二《埠市人烟》：

市廛杂遝物交陈，更喜居民庶且殷。

扑地阁间相上下，连城烟火自朝昏。

饭炊山稻无饥士，酒酌村醪有醉人。

自是圣朝多德化，熙熙民俗自还淳。

诗中给人描述了这样一种景象：商铺和民居相掺杂在一起，呈现出高低参差的城区布局，当早晚炊烟升起的时候，城内弥漫着大米饭的芳香和自制米酒的醇香，不时的还见去祭祀的居民路过，好一派安居乐业，娱乐升平的社会环境。“扑地阁间相上下，连城烟火自朝昏”正是廉州古城规模的写照。

在明代描述廉州古城的繁荣兴盛景况的诗歌很多者，与朱勤同工异曲的又有廉州知府饶秉鉴的《埠市人烟》：

埠市东来接海涯，市中烟火起楼台。

几家俊宇相高下，无数征商自去来。

民俗喜从今日厚，柴门应为故人开。

圣朝自是多丰年，常听欢声动六街。

西门古渡边，天涯驿路上，来人络绎，行旅充盈，阜市人烟中更见“扑地阁间相上下，连城烟火自朝昏”。阜市东来，海门连城，几家峻宇相高下，无数征商自去来”。东来西就、南去北往的商贾行旅们不再是倚树摆摊，而是在“常听欢声动六街”中做生意了，就是廉州城内的“街”。

明代是廉州市场的鼎盛时期，并由此奠定了廉州古城市场布局。上了年纪的廉州人都知道“圩地街”这一街名。其实，早在明代，廉州就设有阜民圩、西门市、卫民圩等市场。初时，这些市场并不有固定日期，也没有固定的场所，只是一种货场式的交易场所，如阜民圩、西门市是靠近西门江而设的，既有河道航行的便利，又是钦廉古道的必经之中路，每当水陆货运到期时，这一带便成了货物集散地，货物销完了，交易场所就只和下一块空地。有货成圩，无货便是空地一块，用“圩地”称之，正是廉州方言的特色之处。后来随着货物集散交易的定期性，便有了约定俗成的圩日，或逢三逢五，或逢单双，有了定期的商贸交易，也就有了固定的市场。此后，除了阜民圩、西门市之外，在今阜民路一带又增设了崩坝口市场。

民国初年，又在东较场设置了东安市场（今农垦大修厂北侧）、在大坟坡设置了西安市场。至此，廉州古城的东南西北四向都有了固定的市场。其中最大的是卫民圩。

清中期，已发展到商铺共有百余间。

此外，还有一些专业市场分布在廉州古城的街巷里，如缸瓦街专营缸瓦（在廉州埠民南），篓行街专卖竹制品（东至北山村），槟榔街专卖槟榔（今康乐街至水产琼脂厂）等。这些都是以古市场作街名流传至今的。

在廉州的古市场中，最值得一提的还有“牛圩”。廉州的“牛圩”始设于清代咸丰年间（1851—1861年），地址在今东山寺南面，初时牛圩的面积不大，只有两亩地左右。但是，随着牛圩的固定化及交易量不断增加，每个圩期牛市交易量增至500头以上。邻县耕牛交易也闻名往合浦牛圩集结，圩期也由初一、十五缩短为七天一期，后来曾缩短为逢农历初三、六、九日为定期牛圩，圩期交易耕牛上市量保持在800头。为了适应牛圩交易日趋扩大化和稳定化，合浦牛圩先后作过多次迁移扩建，最大时扩至十亩地，还珠村（东山寺北侧）、云塘口（合浦二中西南角）等都曾作过牛圩市场，最后又复迁回初建牛圩时市场并一直使用至今。每逢牛圩市场圩日，来自钦、廉、防、灵四属的牛贩耕夫们便赶着牛群从四面八方进入合浦，且前后沿用了150年，这在岭南市场开发史中是不多见的。