秦始皇三十三年（公元前214年）坡头辖地属象郡。

汉高祖元年（公开前206年）属南越国。汉武帝元鼎六年（公元前111年）属合浦郡高凉县。东汉建安二十五年（220年）属高凉郡。

三国吴·黄武五年（226年）属广州高凉县。

南北朝宋明帝泰始七年（471年）属高凉郡平定县。

隋文帝开皇九年（589年）属吴川县；历唐、宋、元、明至清道光二十五年（1899年）十月均属吴川县。

清道光二十五年十月十四日（公元1899年11月16日），法国殖民者胁迫清政府签订《中法广州湾租界条约》，将今坡头、南三、乾塘3个镇及麻斜、南调2个街道办事处辖地划入广州湾租界范围；今龙头镇和官渡镇仍属吴川县。

民国初期，龙头、官渡分别为吴川第四区和第八区。

民国二十六年（1937年），全省施行自治两级制，县为一级，乡镇为一级。吴川在坡头设龙头、石门2个乡。

民国三十二年（1943年）3月，日本侵占广州湾，辖区内原属法国租借地陷入日本侵略者统治。

民国三十四年（1945年8月），日本投降后，国民政府收复广州湾，1946年设湛江市。

1949年12月，湛江市解放，龙头（包括官渡）属吴川县第七区；坡头（包括乾塘、麻斜、南调）与南三合称郊区的滨海区。

1952年4月，撤销滨海区，辖地划归吴川县，分为坡头、南三2个区，坡头区为第八区，南三区为第九区。但南三的调东和麻斜仍属湛江市郊区。

1952年底，湛江市设置雷东县。

1953年12月，南三（包括调东、北涯乡）划归雷东县管辖。

1958年9月，撤销雷东县，南三改属湛江市郊区。同月，吴川县公社化，龙头命名为超英公社、坡头称为红旗公社。同年10月，坡头（包括乾塘、南调）、龙头（包括官渡）从吴川县划归湛江市郊区。

1970年8月，撤销郊区，南三、坡头、龙头归市革委会直辖。

1973年1月，中共广东省委批准恢复郊区，坡头辖区的4个公社划归郊区管辖。

1983年9月，地市合并，实行市管县体制。原郊区辖地的坡头、龙头、官渡、南三、乾塘5个区建置新的坡头区，为市辖区建制。

1984年，麻斜、麻新2个乡从郊区的海头区划出归坡头区。

1985年5月，设麻斜街道办事处。

1985年10月南调街道办事处从坡头区（区公所）分出建立。