清同治年间(1862—1874)，周围乡民在此举行赛诗会，牛头村独占鳌头，为纪念胜利，改名鳌头。

原属清远县，1951年划归从化县。

1958年成立鳌头公社，1983年改区，1986年改镇。2004年2月被确定为国家重点镇，同年5月先后被确定为广东省中心镇和广州市第二批中心镇，并成为广东五镇试点“县级权限镇”之一（另外还有肇庆市高要市金利镇、惠州市博罗县罗阳镇、云浮市云安县镇安镇、茂名市茂港区羊角镇为中心镇行政体制改革试点，配套探索县级权限镇和地级权限县改革。）