康定系汉语名，因郭达山以东为“康”，取康地安定之意，故名。藏语称康定为“打折多”，意为打曲（雅拉河）、折曲（折多河）两河交汇处。旧史曾译作“打煎炉”，后通译“打箭炉”，简称炉城。 古为羌地。汉隶沈黎郡。 隋为嘉良地。唐县境东北部为中川、会野等羁縻州，属雅州；西部录于吐蕃。宋继之。元置长河西鱼通宁远宣慰司。明承元制，崇祯十二年（1639），固始汗在木雅设置营官。清康熙四二年（1701）清军平定木雅营官昌侧集烈之乱后，复设明正长河西鱼通宁远宣慰司（简称“明正土司”）。雍正十一年（1733）置打箭炉厅，设同知。炉城东北面陡峻挺拔之山名“郭达山”；山巅有一箭杆高耸，所以又名“箭杆山”。郭达山又被视为康定睛雨表。山顶云收雾散即是天气晴朗的预兆，每当云雾弥漫，则必有雨,至，累验不误，故有“留 间卜雨花”之誉。光绪二十九年（1903）升为直隶厅，隶建昌道，三十四年（1908）改为康定府。

民国2年（1913）设康定县，属川边特别行政区。

1935年红军长征路经县境，在金汤建立苏维埃政府，在孔玉、新和、捧塔、三和、麦崩、前溪建立乡苏维埃政府。

民国28年（1939）西康建省，省会设康定。

1950年，属西康省藏族自治区。

1955年，属四川省甘孜藏族自治州。

1990年全县6区、1镇、22乡。县治甘孜镇，距州府康定384公里，离省会成都742公里。“跑马溜溜的山，康定溜溜的城……”一首优美动人的《康定情歌》，使康巴高原上这座历史文化名城享誉海内外。