大陈岛古称东镇山或洞正山，公元5世纪中叶，古代台州往朝鲜、日本的商贸船只皆取道该岛。上大陈岛古又称三女山或三盘山，一说为释教始祖如来佛的出世之山。历史上正式以大陈山为名的，最早见《郑和航海图》记载。明代16世纪中叶，大陈岛为海上抗倭战场之一。清乾隆年间，浙江沿海居民陆续迁移到大陈，岛上居民达万馀人规模，形成台州湾最繁荣的海上集镇。后国民党在此屯兵，并相继在岛上设立过浙江省政府和大陈地区行署。建国初，大陈岛又成为浙中南国民党残部的主要据点，试图作为“反攻大陆”的基地。